El petróleo sigue siendo el rey del sector energético, por ahora, pero hay una conga de pretendientes dispuestos a reclamar la corona, incluido el cobre, que Goldman Sachs calificó la semana pasada como «el nuevo petróleo».
El razonamiento de los analistas del banco de inversión es que el cobre desempeñará un papel fundamental en la carrera por sustituir los vehículos con motor de combustión interna por vehículos eléctricos (VE), además de ser esencial en todo lo demás que utiliza electricidad.
Es discutible si es excesivo conceder al cobre el título de rey de las materias primas, pero lo que no es discutible es que otro metal también ha sido nominado como perro de presa en el mundo de la energía.
El litio, un ingrediente clave en las baterías, fue nombrado de hecho como «el petróleo blanco» hace varios años en la primera ola de entusiasmo por los vehículos eléctricos.
Ni el cobre ni el litio sustituirán al petróleo durante mucho tiempo, aunque es muy probable que, a medida que la prisa por sustituir los combustibles fósiles por la electricidad producida y almacenada en metales de las baterías, el petróleo se vea sometido a una presión cada vez mayor.
Para agravar la amenaza que pesa sobre el petróleo, los gobiernos exigen una reducción sustancial de las emisiones nocivas para el medio ambiente causadas por la combustión de petróleo, carbón y gas natural.
La presión para suprimir el uso del petróleo se produce justo cuando la industria minera mundial se apresura a llenar el vacío energético con cobre, litio y otros metales para baterías como el grafito, el manganeso y el vanadio.
Friedland juega la carta de la seguridad nacional
En el mismo evento en el que Goldman Sachs jugó su «carta del cobre es el nuevo petróleo», una conferencia sobre el cobre en Chile, otro gran nombre del mundo de las materias primas, Robert Friedland, subió la retórica al advertir que el acceso al cobre y a otras materias primas se estaba convirtiendo en un problema de seguridad nacional.
Friedland, que hizo su fortuna de 1.800 millones de dólares con inversiones mineras, dijo que durante los últimos 100 años se han librado guerras por el petróleo, pero insinuó que las futuras disputas podrían ser por el acceso a los metales de las baterías.
Su advertencia se ve respaldada por el aumento del precio del cobre que, a 4,29 dólares la libra, está cerca de su máximo en 10 años y a la vista de su máximo histórico de 4,54 dólares la libra, alcanzado en 2011.
El precio del litio también está subiendo rápidamente, con el espodumeno (mineral de litio) a 600 dólares la tonelada, un 40% más que el precio medio del año pasado y que, según Goldman Sachs, se dirigirá a 676 dólares/t el año que viene y luego a 707 dólares/t en 2023.
El hidróxido de litio, una de las formas químicas del metal preferidas por los fabricantes de baterías, cotiza en torno a los 11.250 dólares/t, un 13% más que la media del año pasado, que fue de 9.078 dólares/t, pero según Goldman Sachs se dirigirá a los 12.274 dólares a finales de año y luego a los 15.000 dólares/t en 2023.
La perspectiva de una fuerte subida del precio del litio ha desencadenado una gran actividad empresarial entre los mineros del litio, y el último acuerdo ha sido la fusión de dos productores australianos del metal.
Galaxy Resources y Orocobre tienen activos de producción en Australia y Argentina y proyectos de desarrollo en Canadá y Sudamérica.
La empresa combinada, que aún no tiene nombre, será el quinto mayor productor mundial de litio, con un valor estimado de 3.000 millones de dólares.