Cobre alcanza los $10,000 por tonelada solo días después de la impactante noticia de que BHP Group está intentando comprar Anglo American Plc, lo que pone de relieve un problema fundamental en la industria minera: los mineros simplemente no están construyendo suficientes minas.
La desconexión en la industria minera
Los principales productores quieren aumentar la producción de cobre para aprovechar la creciente demanda de vehículos eléctricos, infraestructura de redes y centros de datos. BHP ha hecho su propuesta de $39 mil millones de dólares para comprar Anglo American en gran parte porque la compañía minera más grande del mundo quiere crecer en cobre.
Sin embargo, ese optimismo aún no se está traduciendo en las enormes inversiones necesarias para desarrollar nuevos yacimientos y pozos y la infraestructura asociada. Una adquisición exitosa convertiría a BHP en el mayor productor de cobre con aproximadamente el 10% del mercado, pero no hará ninguna diferencia en cumplir las necesidades de suministro mundial.
El problema de la oferta
La producción de las minas existentes está a punto de caer bruscamente en los próximos años, y los mineros necesitarían gastar más de $150 mil millones de dólares entre 2025 y 2032 para cumplir con las necesidades de suministro de la industria, según CRU Group. «El cobre parece ser el último riesgo de suministro para la industria de vehículos eléctricos», dijo Bernard Dahdah, analista senior de materias primas en Natixis SA. «En un escenario de cero emisiones, vamos a necesitar una gran cantidad de cobre y vamos a necesitar una estrategia diferente para aumentar el suministro».
Las razones detrás de la falta de inversión
Las razones detrás de la falta de inversión no son nuevas, pero todas están empeorando: cada vez es más difícil encontrar yacimientos de alta calidad, al igual que la financiación para pequeños exploradores; la resistencia social y ambiental a la minería está creciendo y el costo de la mano de obra, equipos y materias primas ha aumentado. Y los pocos mineros que han seguido construyendo han tenido tiempos difíciles últimamente.
Hablando en la reunión anual de la industria del cobre a principios de este mes, Laura Whitton, jefa de estrategia de cobre y potasa de BHP, hizo una evaluación de las formas en que la minería de cobre se había vuelto más difícil y cara.
El desafío de las nuevas minas
Un desafío clave es que las nuevas minas tardan años, e incluso décadas, en construirse, por lo que las decisiones deben basarse en si los precios del cobre en el futuro justificarán la inversión. Los mineros necesitarían que el cobre alcance los $12,000 dólares para justificar el gasto en nuevas minas, según Olivia Markham, quien codirige el BlackRock World Mining Fund. Incluso en ese caso, sus inversores podrían ser reacios a financiarlos. «A nivel geológico, tenemos los proyectos, lo que necesitamos es dinero», dijo Dahdah. «La última vez que los precios del cobre estuvieron en $10,000, los mineros no aumentaron el gasto, aumentaron los dividendos».
El papel de China y los desafíos
Las lecciones de la última década sugieren que si el dinero fluye, podría provenir de China, pero también hay obstáculos allí. Las mineras de propiedad china fueron responsables de aproximadamente el 40% de los aumentos netos en el suministro en la última década, pero eso parece que disminuirá al 16% en los próximos cinco años, según McKinsey and Co.
La inversión masiva de China en activos mineros en el extranjero ya ha trastornado los mercados de metales clave para baterías como el níquel, el litio y el cobalto, empujándolos a todos a excedentes. El cobre también es un componente clave en las baterías de vehículos eléctricos y motores, pero el mercado global es tan grande que China no podrá resolver el desafío de suministro de la industria por sí sola.
El desafío para los mineros
«Es evidente y necesario aumentar la capacidad de las minas», dijo William Tankard, analista principal de metales base en CRU. «Los mineros tienen un gran desafío por delante para lograrlo».