El ácido sulfúrico es un insumo esencial en la minería chilena, especialmente en la producción de cobre mediante procesos de lixiviación. Su uso intensivo y la dependencia de importaciones, particularmente desde China, han generado desafíos significativos para la industria nacional.
En la minería del cobre, el ácido sulfúrico se utiliza principalmente en la lixiviación, un proceso hidrometalúrgico que permite extraer cobre de minerales oxidados y sulfuros secundarios. Este método es fundamental para producir cátodos de cobre de alta pureza, representando aproximadamente el 20% de la producción total de cobre en Chile.
La lixiviación implica la disolución del mineral en una solución ácida, donde el ácido sulfúrico actúa como agente lixiviante, facilitando la liberación del cobre contenido en el mineral. Este proceso es especialmente relevante en yacimientos con minerales de baja ley, donde la extracción por métodos tradicionales sería menos eficiente.
Consumo y dependencia de importaciones
Chile consume anualmente alrededor de 8,2 millones de toneladas de ácido sulfúrico, mientras que la producción local alcanza solo 5,1 millones de toneladas, generando un déficit que se suple mediante importaciones. China ha sido históricamente el principal proveedor externo, abasteciendo cerca del 37% de las importaciones chilenas de este insumo.
Esta dependencia se ha vuelto crítica debido a la reciente decisión de China de suspender sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo de 2026, priorizando su demanda interna y afectando directamente a la industria minera chilena.
Impacto económico y operativo en la minería chilena
La escasez de ácido sulfúrico ha provocado un incremento en los costos operativos de las faenas mineras. Se estima que cada aumento de US$50 por tonelada en el precio del ácido puede elevar los costos de producción de cobre entre 4,4 y 26,2 centavos de dólar por libra, dependiendo de la intensidad de consumo de cada operación.
En operaciones con mayor consumo de ácido, el impacto puede alcanzar hasta 52,3 centavos de dólar por libra, afectando significativamente la rentabilidad y competitividad de las faenas. Además, la escasez podría poner en riesgo la producción de aproximadamente 1,1 millones de toneladas anuales de cobre producido por lixiviación, lo que representa más de la mitad de la producción refinada del país.
Medidas adoptadas por la industria minera
Ante este escenario, empresas como Codelco han tomado medidas proactivas para asegurar el suministro de ácido sulfúrico. El presidente de la compañía, Máximo Pacheco, afirmó que se adquirió con anticipación la cantidad necesaria para cubrir las necesidades de 2026, mitigando así el impacto de la suspensión de exportaciones chinas.
Sin embargo, las pequeñas y medianas empresas mineras enfrentan mayores desafíos para garantizar su abastecimiento, lo que podría afectar su continuidad operativa y la producción nacional de cobre.
Perspectivas y desafíos futuros
La crisis actual subraya la necesidad de que Chile desarrolle una política nacional de fundición y refinación que permita aumentar la producción interna de ácido sulfúrico y reducir la dependencia de importaciones. Según Manuel Viera, presidente de la Cámara Minera de Chile, es urgente optar por una estrategia que fortalezca la capacidad de producción local para enfrentar futuras disrupciones en el suministro global.
Además, la industria debe considerar la diversificación de proveedores y la implementación de tecnologías que optimicen el uso del ácido sulfúrico en los procesos de lixiviación, con el objetivo de mejorar la eficiencia y reducir los costos operativos en un mercado cada vez más competitivo.
Proyecciones para el segundo semestre de 2026
Se espera que la suspensión de exportaciones chinas y la escasez global de ácido sulfúrico continúen afectando la industria minera chilena en el segundo semestre de 2026. Las empresas deberán implementar estrategias de mitigación, como la búsqueda de nuevos proveedores y la optimización de procesos, para mantener la producción y competitividad en el mercado internacional del cobre.
