Se espera que en los próximos días se firme un acuerdo con Lilac Solutions, firma norteamericana que busca desarrollar una nueva forma de procesamiento del mineral.
No solo Codelco está avanzando en la implementación de estrategias para explotar los distintos salares que hay en Chile, más allá del Salar de Atacama, principal reservorio de litio a nivel mundial operado hoy por SQM y Albemarle. Y es que la Empresa Nacional de Minería (Enami) está próxima a concretar un acuerdo con la startup estadounidense Lilac Solutions, para explotar sus pertenencias en los salares Infieles y Aguilar, ambos ubicados en la Región de Atacama.
La firma norteamericana es precursora, asegura, de una solución tecnológica capaz de hacer más eficiente, sustentable y económica la extracción del litio, a diferencia de la evaporación utilizada hoy en día. Se trata de un proceso en cuyo desarrollo participa el fondo de inversiones Breakthrough Energy Ventures creado por el fundador de Microsoft, Bill Gates, con el que se promete reducir sustancialmente el uso del agua y tiempo en el proceso de extracción del litio, eliminando la necesidad de grandes estanques y disminuyendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además, se estima que esta nueva tecnología permitiría ampliar el desarrollo de la industria a salares de bajas concentraciones del mineral al asegurar cerca de un 90% de recuperación del litio de salmuera, siendo esta última devuelta al salar una vez finalizado el proceso selectivo.
“Como Enami buscamos fortalecer nuestras condiciones naturales para participar de la demanda del litio como un actor relevante de la minería nacional. Esto fue definido en nuestros ejes estratégicos a través de la gestión, creación y captura viable de nueva riqueza minera que permita diversificar nuestra cartera productiva, identificando oportunidades de negocio en el país y de procesamiento de minerales metálicos y no metálicos”, sostiene Robert MayneNicholls, vicepresidente ejecutivo de Enami.
Luego de que se firme el acuerdo, que ocurriría en los próximos días, se busca poner en marcha esta apuesta tecnológica —pese a la pandemia— a fines del segundo trimestre de este año, con su primer piloto de extracción de salmueras desde los salares Aguilar e Infieles, lo que ayudaría a determinar el potencial de recursos y reservas de litio en ambos prospectos, junto con su factibilidad técnica y económica para la explotación posterior en ellos.
El rol de Enami en el acuerdo tiene que ver con poner a disposición de Lilac, y de otros posibles interesados en pruebas de nuevas tecnologías de procesamiento de litio, los recursos de su propiedad, para que se pueda obtener la salmuera necesaria para la realización de las pruebas de procesamiento. En paralelo, la firma realizará campañas de exploración que realizará en sus salares, para tener un mejor conocimiento geológico de los mismos.
La asociación fue destacada también por el ministro de Minería, Baldo Prokurica, quien señaló que se trata de una muy buena noticia para la industria, “sobre todo porque es una compañía pionera en la extracción del litio de una manera sustentable al contar con tecnología que permite reducir de manera significativa el uso de agua, recurso que sabemos es muy escaso en la zona norte del país”.