En su último informe sobre la industria, el analista de mercado Fitch Solutions recurre a su ampliada base de datos de operaciones mundiales de litio para analizar el panorama competitivo de la oferta de litio, las tendencias de inversión en la minería del litio y descubrir la cartera de proyectos mundial.
El estudio de la ubicación de las explotaciones de litio muestra el claro dominio actual del mercado del litio upstream por parte de América Latina, concretamente Chile y Argentina, y de Asia Pacífico, concretamente Australia y China.
Aunque Estados Unidos y Canadá están a la cabeza en cuanto a operaciones totales, todos son proyectos nuevos, y Fitch señala que América del Norte tiene mucho potencial en cuanto a producción futura.
Panorama competitivo: La presencia de las grandes empresas se ve eclipsada por los exploradores junior
El sector de la extracción de litio es actualmente inmaduro y no está concentrado, afirma Fitch. De un total de 129 operaciones, ya sean proyectos activos o nuevos, que figuran en su base de datos, el analista identificó 105 empresas individuales propietarias de estos proyectos (que poseen el 50% o más de los derechos).
De esas 105 empresas, sólo 18 tienen más de una operación/proyecto de litio, mientras que 87 empresas sólo poseen una operación/proyecto de litio.
Por lo tanto, señala Fitch, el sector de suministro de litio comprende un número muy elevado de empresas junior y de exploración.
Entre las mayores empresas mineras productoras de litio se encuentra Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), con sede en Chile. SQM también posee una participación del 50% en el proyecto Mt Holland de Australia con
Wesfarmers, que recibió la decisión final de inversión en el T121. La construcción comenzó en julio de 2021.
Albemarle, con sede en los Estados Unidos, tiene una serie de operaciones de litio activas, en Chile (Salar de Atacama, La Negra), Australia (Greenbushes) y los Estados Unidos (Silver Peak); junto con nuevos proyectos (Antofalla en Argentina) y la mina Wodgina en cuidado y mantenimiento en Australia.
Mineral Resources Ltd, con sede en Australia, explota la mina Mt Marion en Australia junto con Ganfeng Lithium y es propietaria de Wodgina con Albemarle. La empresa china Tianqi Lithium explota la mayor mina de litio del mundo, la de Greenbushes, en Australia, junto con Albemarle.
La única gran minera mundial diversificada que desarrolla proyectos de litio es Río Tinto, que posee el desaparecido proyecto Jadar en Serbia, adquirió el proyecto de litio Rincón en Argentina por 825 millones de dólares y está explorando la extracción de litio para baterías a partir de roca estéril en la mina Boron que controla en Estados Unidos.
La minera estatal chilena Codelco es otra empresa relativamente grande, no especializada en litio, que está desarrollando nuevos proyectos de litio.
La escasa presencia de los grandes actores mineros plantea riesgos para la ejecución de los proyectos actualmente planificados y plantea dudas sobre la cartera de proyectos a largo plazo para el litio, sostiene Fitch.
Desde el desplome de las materias primas en 2014-2015, los grandes mineros han preferido adquirir proyectos ya desarrollados por mineros junior que han demostrado ser rentables en lugar de desarrollar proyectos de principio a fin, señala Fitch, una dinámica que afecta a los mineros junior de litio que buscan frecuentemente financiación y apoyo para cualquier decisión de inversión final.
Existe una amplia cartera de nuevos proyectos para el litio, que probablemente seguirá creciendo a medida que aumente el interés por el sector y se prueben nuevas técnicas de producción, señala el analista.
En general, Fitch confía en el desarrollo de la mayoría de los nuevos proyectos de litio, dada la inminente reducción de la oferta del mercado, pero afirma que varios de ellos sufrirán retrasos e incluso es improbable que se desarrollen debido a las características del panorama competitivo y a la ubicación de varios proyectos en mercados que afrontan importantes riesgos económicos, políticos, operativos y mineros.