El Departamento de Energía seleccionó investigaciones en 12 laboratorios nacionales para modernizar la exploración, recuperación y procesamiento de minerales críticos. Las tecnologías incluyen robots autónomos para minas subterráneas, sensores láser, inteligencia artificial y nuevos métodos para recuperar metales desde relaves.
Estados Unidos puso en marcha una nueva etapa de investigación tecnológica minera con la selección de 17 proyectos por US$29,5 millones, destinados al desarrollo de robots autónomos, inteligencia artificial, sensores avanzados y sistemas innovadores de procesamiento de minerales críticos. La iniciativa, anunciada el 30 de septiembre de 2026 por el Departamento de Energía (DOE), busca fortalecer la capacidad minera estadounidense y reducir la dependencia de cadenas internacionales de suministro.
Los proyectos involucran a 12 laboratorios nacionales distribuidos en nueve estados y forman parte del programa Mine of the Future, orientado a acelerar la transformación tecnológica de la exploración, extracción y recuperación de recursos minerales.
Las investigaciones abarcan desde robots capaces de recorrer minas subterráneas y reconocer mineralización hasta nuevas tecnologías para recuperar cobre, níquel, cobalto, litio, vanadio y tierras raras.
El financiamiento se encuentra asociado a proyectos seleccionados para negociaciones de adjudicación, por lo que su ejecución definitiva dependerá de los procedimientos correspondientes.
La inversión representa una apuesta por desarrollar tecnologías que puedan mejorar la productividad, reducir los costos energéticos y permitir el aprovechamiento de recursos minerales que actualmente presentan dificultades técnicas o económicas para su recuperación.
Robots autónomos buscarán minerales en minas subterráneas
Una de las investigaciones más relevantes corresponde al proyecto MAP-POD (Mining Autonomous Platform for Prospecting and Ore Discovery), desarrollado bajo el liderazgo del Laboratorio Nacional Oak Ridge, en Tennessee.
La iniciativa contempla construir una plataforma robótica móvil equipada con escáneres avanzados, sensores hiperespectrales e inteligencia artificial para identificar minerales en entornos subterráneos.
El objetivo es desarrollar una herramienta capaz de mapear galerías y reconocer características mineralógicas en cuestión de minutos, frente a procedimientos convencionales que pueden requerir días o semanas.
El proyecto incorpora la participación de Exyn Technologies, empresa especializada en sistemas de navegación autónoma para ambientes complejos donde no existe señal GPS.
Su tecnología permitirá investigar alternativas para que vehículos robóticos puedan desplazarse, recopilar información y construir mapas tridimensionales sin depender permanentemente de operadores humanos.
Estas capacidades podrían tener aplicaciones en exploración geológica, reconocimiento de labores subterráneas y evaluación de sectores donde las condiciones operacionales dificultan el ingreso de trabajadores.
Sin embargo, la plataforma todavía corresponde a una tecnología en desarrollo. Las mejoras de velocidad y productividad deberán validarse durante las etapas experimentales.
Sensores láser e inteligencia artificial para analizar rocas en tiempo real
Oak Ridge también participa en una segunda investigación que combina perforación mediante ondas milimétricas con espectroscopia de plasma inducido por láser, conocida como LIBS.
Esta técnica permite identificar elementos químicos mediante el análisis de la luz emitida por el material después de recibir energía láser.
El proyecto busca desarrollar un sistema capaz de analizar características químicas durante las operaciones de perforación y utilizar inteligencia artificial para orientar decisiones exploratorias.
La posibilidad de obtener información mineralógica en tiempo real podría contribuir a reducir los tiempos entre la extracción de muestras y la interpretación geológica.
Otra investigación, liderada por el Laboratorio Nacional Savannah River, apunta a desarrollar herramientas para analizar testigos de perforación mediante espectroscopia e inteligencia artificial.
Su objetivo es construir representaciones tridimensionales de cuerpos mineralizados y detectar patrones asociados a concentraciones metálicas.
Estas aplicaciones podrían complementar el trabajo de los laboratorios geoquímicos tradicionales, aunque no necesariamente sustituirán los ensayos certificados requeridos para estimaciones de recursos y reservas.
Las tecnologías seleccionadas para transformar la minería
El programa contempla investigaciones distribuidas en distintas etapas de la actividad minera.
| Laboratorio | Tecnología o investigación |
|---|---|
| Oak Ridge | Robots autónomos, perforación avanzada y sensores láser |
| Ames | Separación de minerales de tierras raras mediante sonido, magnetismo y visión computacional |
| Argonne | Recuperación de cobre, níquel, cobalto y tierras raras desde residuos |
| Lawrence Berkeley | Sensores nucleares, inteligencia artificial y extracción electroquímica de litio |
| Lawrence Livermore | Fragmentación mineral mediante microondas y aprendizaje automático |
| Los Alamos | Sensores de fibra óptica para monitoreo subterráneo |
| Sandia | Recuperación de minerales críticos desde relaves |
| Savannah River | Modelamiento geológico tridimensional mediante inteligencia artificial |
| Idaho | Fracturamiento electrohidráulico para recuperación subterránea |
| Pacific Northwest | Nuevos métodos de extracción desde formaciones geológicas |
| National Laboratory of the Rockies | Reducción del consumo energético en procesamiento de sulfuros |
| SLAC | Recuperación de vanadio y otros materiales desde pozos antiguos |
Las investigaciones no corresponden a nuevas minas ni a proyectos productivos con capacidad comercial aprobada.
Su finalidad es desarrollar, probar y demostrar tecnologías que posteriormente puedan incorporarse a procesos industriales.
Recuperación de cobre, níquel y cobalto desde relaves
Otro componente relevante es el aprovechamiento de residuos mineros como fuentes potenciales de minerales estratégicos.
El Laboratorio Nacional Argonne desarrollará una tecnología de extracción continua que utiliza calentamiento por inducción para recuperar cobre, níquel y cobalto desde relaves y materiales de baja ley.
El proceso busca mejorar la selectividad de recuperación y reducir las dificultades asociadas al tratamiento de residuos minerales.
Argonne también investigará sistemas de procesamiento mediante contactores de lecho empacado rotatorio para obtener elementos de tierras raras desde materiales como cenizas de carbón y relaves.
La tecnología plantea como objetivo disminuir hasta un 50% determinados costos, consumo de reactivos y generación de residuos frente a métodos convencionales de referencia.
Esta reducción constituye una meta experimental y no un resultado industrial ya comprobado.
Por su parte, el Laboratorio Nacional Sandia trabajará en sistemas biológicos y electroquímicos para recuperar minerales críticos desde relaves, buscando además transformar parte de los materiales restantes en insumos para construcción.
Este enfoque responde al interés por aprovechar recursos secundarios y disminuir la cantidad de material residual que debe gestionarse después del procesamiento.
Nuevas técnicas para extraer litio y minerales sin minería convencional
El programa también contempla investigaciones sobre recuperación in situ, que permite obtener determinados minerales mediante procesos aplicados directamente en formaciones geológicas.
El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley investigará sistemas electroquímicos de bajo voltaje para recuperar litio desde depósitos de arcilla.
La tecnología considera el uso de superficies conductoras y fluidos especializados para movilizar el elemento dentro de formaciones previamente fracturadas.
Idaho National Laboratory desarrollará métodos de fracturamiento electrohidráulico orientados a mejorar la permeabilidad de ciertas rocas y facilitar la recuperación mineral.
En paralelo, Pacific Northwest National Laboratory investigará técnicas para modificar condiciones subterráneas y favorecer la extracción de elementos estratégicos.
Estos métodos podrían ofrecer alternativas para depósitos que presentan limitaciones técnicas bajo sistemas mineros tradicionales.
Sin embargo, la recuperación in situ requiere evaluar cuidadosamente la hidrogeología, el comportamiento de los fluidos, la estabilidad de las formaciones y las medidas de protección ambiental.
Su factibilidad dependerá de las condiciones particulares de cada yacimiento.
Microondas y sensores nucleares para mejorar el procesamiento
Entre las investigaciones seleccionadas también destaca el uso de energía de microondas para debilitar la estructura de determinadas rocas antes de su procesamiento.
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore desarrollará herramientas de modelamiento y aprendizaje automático destinadas a identificar condiciones adecuadas para aplicar esta tecnología.
La investigación busca facilitar la liberación de minerales y mejorar etapas posteriores de procesamiento.
El Laboratorio Nacional Ames, por su parte, utilizará energía acústica y magnética, combinada con visión computacional, para fragmentar y clasificar minerales asociados a tierras raras.
Otro proyecto de Lawrence Berkeley, denominado NOREX, integrará sensores nucleares e inteligencia artificial para caracterizar directamente el contenido mineral de las rocas y mejorar su clasificación.
Estas tecnologías apuntan a un problema central de la minería: procesar grandes volúmenes de material para recuperar una fracción relativamente pequeña de elementos valiosos.
Una separación más eficiente antes de las etapas intensivas en energía podría disminuir el volumen de material enviado a procesamiento.
No obstante, las mejoras efectivas dependerán de factores como las características mineralógicas, la capacidad de tratamiento, el consumo energético y la integración de los equipos con las instalaciones existentes.
Estados Unidos busca fortalecer su seguridad de suministro mineral
La inversión forma parte de una estrategia destinada a ampliar la capacidad estadounidense de producir materiales considerados fundamentales para industrias tecnológicas y energéticas.
El cobre, níquel, cobalto, litio y las tierras raras participan en diferentes cadenas productivas relacionadas con electrificación, sistemas electrónicos, baterías, defensa y manufactura avanzada.
Estados Unidos mantiene interés en diversificar sus fuentes de abastecimiento y desarrollar capacidades nacionales de procesamiento.
La tecnología constituye una parte de ese esfuerzo, especialmente cuando permite evaluar depósitos de menor ley, recuperar elementos desde materiales secundarios o mejorar la eficiencia de operaciones existentes.
Sin embargo, el desarrollo científico no elimina otras necesidades fundamentales.
Para transformar las innovaciones en producción minera se requerirán inversiones industriales, infraestructura, permisos, operadores especializados y condiciones económicas competitivas.
Los US$29,5 millones seleccionados representan financiamiento para investigación y desarrollo, no una estimación de inversiones futuras en minas ni un compromiso de producción de minerales.
Qué oportunidades abre para la minería chilena
El programa estadounidense presenta aplicaciones potencialmente relevantes para Chile, particularmente en automatización, caracterización mineralógica y aprovechamiento de residuos.
La minería chilena enfrenta desafíos asociados al tratamiento de minerales complejos, la variabilidad de leyes, el consumo energético y la necesidad de mejorar la eficiencia operacional.
Las tecnologías de clasificación mineral mediante inteligencia artificial podrían contribuir a optimizar decisiones sobre el material destinado a procesamiento.
Los robots autónomos, en tanto, ofrecen posibilidades de avanzar en cartografía subterránea, levantamientos geológicos y reconocimiento de sectores de difícil acceso.
Otra línea de interés corresponde a la recuperación de elementos presentes en relaves y materiales secundarios.
En Chile, evaluar estas oportunidades requiere estudios mineralógicos y metalúrgicos que permitan determinar concentraciones, recuperaciones y rentabilidad de los procesos.
La existencia de residuos mineros no implica automáticamente que contengan minerales críticos en cantidades comercialmente aprovechables.
Desde una perspectiva tecnológica, el programa también evidencia el valor de integrar universidades, laboratorios especializados, desarrolladores de inteligencia artificial y empresas mineras para resolver problemas operacionales concretos.
La industria observará las primeras pruebas de las tecnologías
El avance de las 17 investigaciones dependerá de su capacidad para demostrar resultados medibles en condiciones experimentales y, posteriormente, operacionales.
Entre los indicadores que permitirán evaluar su impacto figuran la precisión en la detección mineral, velocidad de levantamiento geológico, recuperación metalúrgica, consumo energético, costos operacionales y seguridad de los sistemas autónomos.
También será determinante establecer qué tecnologías pueden adaptarse a instalaciones mineras existentes y cuáles requieren modificaciones importantes de infraestructura.
La participación de empresas tecnológicas en algunos proyectos permitirá explorar vías de transferencia desde los laboratorios hacia aplicaciones comerciales.
La apuesta estadounidense no consiste solamente en descubrir nuevos depósitos, sino en desarrollar herramientas para extraer, procesar y recuperar minerales con mayor precisión y eficiencia.
La combinación de robots mineros, sensores avanzados, inteligencia artificial y nuevas técnicas metalúrgicas podría modificar progresivamente diversas etapas de la cadena de valor de los minerales críticos.
Para la minería internacional, incluido Chile, el principal interés estará en comprobar cuáles de estas investigaciones consiguen superar la fase experimental y convertirse en tecnologías capaces de generar mejoras verificables de productividad, recuperación y costos.
REDIMIN Responde
¿Cuántos proyectos seleccionó el Departamento de Energía de Estados Unidos para modernizar la minería?
El Departamento de Energía de Estados Unidos seleccionó 17 proyectos para modernizar la minería.
¿Cuál es el monto total destinado a los proyectos de investigación minera en Estados Unidos?
El monto total destinado a los proyectos de investigación minera es de US$29,5 millones.
¿Qué tecnologías se están desarrollando para la minería subterránea en el proyecto MAP-POD?
El proyecto MAP-POD está desarrollando una plataforma robótica móvil equipada con escáneres avanzados, sensores hiperespectrales e inteligencia artificial para identificar minerales en entornos subterráneos.
¿Qué busca lograr el Laboratorio Nacional Argonne con su tecnología de extracción continua?
El Laboratorio Nacional Argonne busca mejorar la selectividad de recuperación y reducir las dificultades asociadas al tratamiento de residuos minerales para recuperar cobre, níquel y cobalto desde relaves y materiales de baja ley.
¿Qué técnicas está investigando el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley para la recuperación de litio?
El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley está investigando sistemas electroquímicos de bajo voltaje para recuperar litio desde depósitos de arcilla, utilizando superficies conductoras y fluidos especializados.