La gestión del agua en minería entra en una fase más exigente para Chile. Con una demanda del cobre proyectada al alza, menores leyes minerales y más presión ambiental, el foco ya no está solo en asegurar nuevas fuentes, sino en recuperar, recircular y controlar mejor el recurso dentro de las faenas.
Cochilco proyecta más presión sobre el consumo hídrico minero
La Comisión Chilena del Cobre estima que el consumo hídrico de la minería del cobre pasará desde 18,5 m³/s en 2024 a 20,6 m³/s en 2034, según el estudio de Cochilco. La misma proyección apunta a que el agua de mar aumentará su participación desde 40,7% a 67,6% del consumo total hacia el cierre del período.
Ese cambio ya venía marcando la agenda sectorial: el consumo de agua en la minería del cobre subiría a 20,6 m³/s al 2034, con una matriz más apoyada en desalación e impulsión costera. Pero el giro hacia el mar no elimina el problema operativo: dentro de las plantas siguen ocurriendo pérdidas, ineficiencias y desbalances que presionan el uso de agua fresca.
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En esa línea, Alejandra Molina, gerenta general de Minnovex, sostuvo que “hoy la gestión del agua en minería dejó de ser solo un tema de acceso y se transformó en un desafío de eficiencia, innovación y conocimiento. Chile tiene capacidades instaladas para desarrollar soluciones que no solo respondan a su propia realidad hídrica, sino que también puedan escalar a otros mercados mineros”.
Concentración y relaves concentran el frente más crítico
Uno de los puntos sensibles está en los procesos de concentración y manejo de relaves, responsables de más del 80% del consumo hídrico. Allí, la discusión se desplazó desde la disponibilidad del recurso hacia la eficiencia de los circuitos internos, especialmente en plantas concentradoras y depósitos de relaves.
El Grupo JRI plantea ese cambio desde la ingeniería de procesos. “Pasamos de preguntarnos cuánta agua necesitamos a cómo podemos recircular la mayor cantidad posible de lo que usamos”, afirmó Juan David Rayo, director de desarrollo de la compañía y también director de Minnovex.
Las soluciones desarrolladas incluyen optimización del espesamiento de relaves mediante gemelos digitales, uso avanzado de floculantes e innovaciones en bioconsolidación. Este enfoque se cruza con una tendencia más amplia de la industria, donde el agua de mar será principal recurso para la minería del cobre en Chile al 2034, aunque la eficiencia en planta seguirá siendo determinante para reducir la presión sobre fuentes frescas.
CIMS JRI y la recuperación de agua en plantas concentradoras
El Centro de Investigación en Minería Sustentable JRI ha desarrollado tecnologías experimentales para mejorar el desempeño de estos procesos. Su trabajo se vincula con soluciones de manejo de agua y relaves, en un contexto donde la recuperación y reutilización del recurso se vuelve parte central de la operación minera.
“Estos equipos permiten recuperar más del 70% del agua utilizada en una planta concentradora, por lo que pequeñas mejoras tienen impactos muy significativos en la reducción del consumo de agua fresca”, indicó Millaray Hernández Zamorano, gerenta general del centro.
La eficiencia hídrica también tiene impacto económico. Un antecedente reciente muestra que el manejo inteligente del agua elevó en US$12 millones la rentabilidad de una minera chilena, tras optimizar el uso del recurso y reducir pérdidas en líneas de proceso.
Gemelos digitales y monitoreo en tiempo real entran a la operación
La digitalización abrió una segunda línea de trabajo. Alaya Digital Solutions desarrolló TRIIA, un gemelo digital de tranques de relaves que permite modelar el comportamiento del sistema. La compañía presenta sus soluciones de analítica avanzada y gemelos digitales para minería como herramientas para integrar datos de mina, planta y relaves, con foco en decisiones operativas medibles.
“Hoy el desafío no es solo contar con nuevas fuentes de agua, sino gestionar con mayor precisión los circuitos internos y reducir las pérdidas dentro del sistema”, señaló Luis Sepúlveda, CEO de Alaya Digital Solutions.
Hibring, por su parte, ha puesto el foco en la falta de visibilidad en tiempo real sobre el comportamiento del agua y los sedimentos. “En muchos casos, el problema no es únicamente la disponibilidad de agua, sino la capacidad de gestionar mejor los activos existentes y anticipar desviaciones en el proceso”, afirmó su CEO, Camilo Mejías.
El avance de estas soluciones se da en paralelo a proyectos de infraestructura hídrica de mayor escala, como la desalinización en minería chilena frente a la crisis hídrica, pero con un énfasis distinto: reducir pérdidas dentro de la operación, estabilizar procesos y aumentar la recuperación de agua antes de recurrir a nuevas extracciones.
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