La empresa que está detrás de un parque industrial en el centro de Indonesia que se está convirtiendo en una potencia de producción de níquel afirma que está aplicando medidas para hacer frente a las crecientes preocupaciones medioambientales sobre la producción de esta materia prima, un componente clave del acero inoxidable y de las baterías para vehículos eléctricos.
El parque industrial de Morowali, situado en la ciudad del mismo nombre, ocupa más de 3.000 hectáreas en la parte oriental de la isla de Sulawesi. Está a punto de desencadenar un torrente de nueva oferta de níquel que empujaría al mercado a un mayor superávit este año, pero el escrutinio de los consultores de la industria y los grupos ecologistas está aumentando en torno al uso intensivo de energía de carbón por parte de la nación y los planes de eliminación de residuos.
Hamid Mina, director gerente de PT Indonesia Morowali Industrial Park, declaró que la empresa está tomando medidas activas para mitigar el impacto ambiental de las operaciones del complejo.
«Nuestros próximos cinco años se centrarán más en una industria ‘verde'», dijo Mina. «La industria siempre contamina. Pero hay que controlar la contaminación y cumplir la normativa gubernamental. Eso es muy importante».
Indonesia es un gran productor de níquel y podría aportar más del 60% del suministro mundial de níquel a finales de la década, según Benchmark Mineral Intelligence. Pero la producción de níquel en Indonesia es especialmente intensiva en carbono: cada tonelada del equivalente metálico producida emite una media de 58,6 toneladas de dióxido de carbono equivalente, frente a la media mundial de 48 toneladas, según datos de Skarn Associates.
Entre los planes para reducir la huella de carbono en el complejo figura la construcción de paneles solares de hasta 500 megavatios, según Mina. El parque pretende invertir 63 millones de dólares para la primera fase de 100 megavatios de paneles, que, según dice, podrán generar 180 millones de kilovatios-hora de energía al año. Eso puede traducirse en electricidad suficiente para unos 166.000 indonesios.
Sin embargo, Mark Fellows, consejero delegado de Skarn, afirma que la implantación de energías renovables en Indonesia es «complicada» por razones como la nubosidad y el escaso potencial eólico.
IMIP, respaldada por la empresa minera BintangDelapan Group y la china Tsingshan Holding Group -el mayor productor mundial de acero inoxidable que también estuvo en el centro de una histórica contracción del mercado en 2022-, se constituyó en 2013. Más de 50 empresas invirtieron posteriormente en el parque industrial, entre ellas GEM Co. y una unidad del mayor fabricante mundial de baterías Contemporary Amperex Technology Co.
El complejo también está facilitando la construcción de unos 50 kilómetros (31 millas) de tuberías para bombear el lodo directamente desde las minas a la fábrica para reducir el uso de camiones, dijo Mina, y el IMIP también está considerando la introducción de camiones eléctricos en el parque.
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Sin embargo, Fellows de Skarn afirmó que las emisiones de los camiones sólo representan una parte «muy pequeña en comparación con el proceso de producción de níquel en la mina, que depende del carbón».
Morowali, que era principalmente un pueblo de pescadores hace apenas una década, se encuentra en el corazón del auge económico de Indonesia y alcanzó relevancia mundial en la industria del níquel después de que el país impusiera una prohibición de exportación de mineral de níquel en 2019, ya que el país se mueve para reducir su dependencia de la exportación de recursos minerales e invertir más en instalaciones de mayor valor aguas abajo.
Hasta junio se habían invertido más de 22.000 millones de dólares en el parque industrial, frente a los 6.700 millones de 2019, según el IMIP.
El presidente Joko Widodo también espera asumir un papel más importante en la cadena mundial de suministro de baterías para vehículos eléctricos. El país ha estado cortejando la inversión de los fabricantes de automóviles, y un equipo de Tesla Inc. visitó Morowali el año pasado, dijo IMIP.
En cuanto a la gestión de residuos, el IMIP cuenta actualmente con cerca de 600 hectáreas de terreno dedicadas al apilamiento en seco, un método de tratamiento de residuos mineros, subproducto de la minería, mediante su secado, compactación y relleno. Es posible que se destinen más zonas a este fin si se aprueba un plan de ampliación del parque a unas 6.000 hectáreas, explicó Mina.
Sin embargo, el apilamiento en seco supone un reto en un país con una pluviosidad elevada y una actividad sísmica regular, según Harry Fisher y Bruna Grossl, de Benchmark Mineral Intelligence. A más largo plazo, el espacio y el aumento de las distancias de transporte son otros problemas, señalaron, y añadieron que la industria indonesia del níquel debe tener en cuenta los aspectos ASG a medida que crece y «adquiere cada vez más importancia en la cadena de suministro de baterías.»
Fuente: worldenergytrade