Un equipo de la Ulsan National Institute of Science and Technology (UNIST) desarrolló un método para descomponer residuos de PET en condiciones suaves, recuperar materias primas de alta pureza y, al mismo tiempo, producir hidrógeno limpio con menor consumo energético que la electrólisis convencional.
Reciclaje químico del PET en condiciones suaves
De acuerdo con la información difundida por UNIST, el sistema fue desarrollado por investigadores liderados por los profesores Jungki Ryu y Tae Hoon Oh, de la School of Energy and Chemical Engineering. La propuesta usa catalizadores basados en polioxometalatos para despolimerizar PET a 100 °C y baja presión en solución acuosa, una condición más suave que la de los métodos convencionales, como la hidrólisis alcalina, la glicólisis o la metanólisis, que suelen operar sobre los 200 °C.
El proceso permite obtener ácido tereftálico (TPA) de alta pureza y etilenglicol (EG). Luego, el EG se oxida para producir subproductos valorizables como ácido fórmico y ácido glicólico. Según el trabajo publicado en la revista Green Chemistry, bajo condiciones optimizadas la oxidación del EG alcanzó una selectividad cercana al 85% hacia ácido fórmico.
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Hidrógeno limpio y menor requerimiento energético
El estudio indica que el catalizador también actúa como reservorio de electrones durante la descomposición del PET. Esos electrones pueden aprovecharse para generar hidrógeno limpio con bajo consumo energético. En los resultados reportados, la producción de hidrógeno se logró a 1,2 voltios, nivel que la información entregada sitúa en torno a 25% por debajo de la electrólisis de agua convencional.
La investigación también reportó generación de electricidad mediante pila de combustible, con una potencia de 12,5 mW cm−2. Además, el análisis tecnoeconómico del trabajo estimó que el precio mínimo de venta del TPA reciclado podría situarse en US$0,81 por kilogramo, con potencial para ubicarse por debajo del costo del material virgen derivado del petróleo.
- El trabajo fue publicado por H. Oh, Y. C. Lee, I. Lee, Y. Choi, J. Kim, H. Kim, K. M. Kim, Y. Jo, K. An, T. H. Oh y J. Ryu.
- El artículo científico fue aceptado el 24 de diciembre de 2025 y publicado por primera vez el 5 de enero de 2026.
