Un despertar contundente ha sacudido al mercado del cobre tras un año de letargo.
El cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) aumentó un 3.1% el miércoles, rompiendo su rango establecido. La tendencia se prolongó el jueves por la mañana alcanzando un máximo de once meses de $8,976.50 por tonelada métrica.
Un giro inesperado
La razón detrás de este repunte de precios es la noticia de que las fundiciones de cobre de China han acordado reducir la producción en respuesta a un mercado de materias primas mucho más ajustado de lo esperado.
Las cargas de tratamiento spot, que son las tarifas que las fundiciones ganan por convertir concentrados mineros en metal, han colapsado en las últimas semanas debido a que demasiados compradores persiguen muy poco material.
Un apretón en los concentrados
Las cargas de tratamiento de las fundiciones dicen mucho sobre lo que está sucediendo en el segmento upstream de la cadena de suministro del cobre y en este momento están mostrando señales de alerta.
Las tarifas spot en China cayeron a $11.20 por tonelada la semana pasada, una caída cercana al 76% en solo dos meses y el nivel más bajo desde 2013, según la agencia de información de precios Fastmarkets.
La implosión en las tarifas de procesamiento habla de una escasez aguda de concentrados en el mercado spot.
Demanda china y reacción del mercado
La inesperada clausura de la mina Cobre Panama de First Quantum a fines del año pasado ha dejado un vacío de 350,000 toneladas en la cadena de suministro de cobre de China.
Algunos productores chinos están protegidos por contratos de suministro anuales, que se fijaron en una tarifa de tratamiento de referencia de $80 por tonelada para los envíos de este año.
Otros, especialmente los operadores más nuevos, dependen más del suministro spot y evidentemente han estado tratando de comprar toneladas de reemplazo, llevando las tarifas de tratamiento a niveles poco rentables.
Demanda y capacidad de fundición
China puso en marcha 780,000 toneladas de capacidad anual de fundición el año pasado y se espera que agregue otras 150,000 toneladas netas este año, según analistas de Macquarie Bank.
Macquarie estima que se espera que otras dos millones de toneladas de nueva capacidad o capacidad ampliada se pongan en marcha fuera de China este año, aumentando la presión sobre la disponibilidad de concentrados.
Cambio de sentimiento
La restricción en la producción de China puede ralentizar, pero es poco probable que revierta el rápido crecimiento de la producción reciente del país.
La producción de cobre refinado del país aumentó un 13.5% interanual a 12.99 millones de toneladas en 2023, según la Oficina Nacional de Estadísticas.
Aunque los analistas han ajustado sus estimaciones de equilibrio del mercado para tener en cuenta las recientes pérdidas en las minas, la mayoría aún cree que el mercado refinado estará en superávit de suministro este año, aunque en menor medida que antes.
Conclusión
El estado de la actividad manufacturera global, especialmente en China, ha mantenido al cobre en un rango comercial lateral durante gran parte del último año.
El apretón en los concentrados ha vuelto a centrar la atención en las microdinas del cobre, la oferta estirada y la falta crónica de inversión en nuevas minas.
El relato alcista del cobre acaba de ser reactivado, aunque el compromiso colectivo de China para reducir la producción puede prometer más de lo que entrega.