La comunidad minera de Australia ha sido sacudida por una serie de incidentes trágicos en los últimos 18 meses. El último, a mediados de marzo, ocurrió en la mina de oro Mount Clear en Ballarat. Un colapso subterráneo en el lugar resultó en la muerte de un hombre de 37 años y dejó a otro hombre luchando por su vida. Estaban entre los hasta 31 trabajadores atrapados durante varias horas.
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Los eventos que llevaron al incidente provocaron el desprecio de algunos
Los eventos como estos han llevado a preguntarse cuán seguras son realmente las minas del país y a acusaciones de que la reforma de seguridad se ha estancado. Desde el comienzo del milenio, la seguridad ha estado en primer plano, después de la década anterior en la que los incidentes eran frecuentes y las muertes se acumulaban.
Más recientemente, ha habido un optimismo cauteloso de que las cosas están cambiando. Según Safe Work Australia, una agencia gubernamental encargada de supervisar la política nacional sobre salud y seguridad en el lugar de trabajo y los arreglos de compensación a los trabajadores, entre 2003 y 2022 las muertes por cada 100.000 cayeron de 12,4 anualmente a 2,4; sin embargo, eso se ha estancado en gran medida desde 2016. Para ponerlo en contexto, en 2022 se registraron 14,7 muertes por cada 100.000 en la industria agrícola, forestal y pesquera, la más alta a nivel nacional.
Aunque los titulares pueden sugerir lo contrario, y con el incidente mencionado anteriormente reforzando la creencia de que los accidentes graves, conocidos como «peligros principales», siguen afectando al sector, hoy en día son los incidentes «aislados» los que representan la mayoría de las muertes y lesiones.
Los eventos en Ballarat resaltaron los peligros de la minería, la magnitud con la que la falta de supervisión afecta a la profesión y el fervor creciente entre los mineros, sus familias y cualquiera que abogue por entornos de minería seguros para que se tomen medidas y se endurezca la regulación.
Desafíos para la seguridad y regulación minera en Australia
Como informó Mining Technology a finales de 2023, la industria minera del país generó 2,4 billones de dólares australianos (1,54 billones de dólares) en ingresos por recursos y exportaciones y respalda más de una quinta parte de la economía (21%). Australia ya es una superpotencia minera y parece que se beneficiará enormemente del impulso global hacia la descarbonización, ya que cuenta con una abundancia de recursos, incluidas minas de litio, níquel y cobalto. Sin embargo, para lograrlo, muchos argumentan que es necesario que haya cambios.
Aunque parece que la tecnología puede inclinar la balanza a favor de los rescatistas, Kimberly Walster de la Society for Mining, Metallurgy and Exploration recientemente señaló que si bien la tecnología es excelente, no se puede depender de ella en todo momento.
Abordar este aspecto crítico, en 2022, el Queensland Mines Rescue Service (QMRS) abrió el primer centro de entrenamiento de rescate minero nuevo en el estado en más de cuatro décadas. La instalación de 52 acres en Central Highlands brinda capacitación respaldada por las últimas tecnologías, combinando las dos para producir algunos de los equipos de rescate más avanzados hoy en día.
A pesar de la tecnología cada vez más capaz, los protocolos de gestión de incidentes en evolución, la provisión continua y completa de capacitación y un enfoque creciente en la seguridad entre las minas y las compañías mineras, es posible que la ocurrencia de incidentes graves siga disminuyendo.
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Muchas compañías mineras, en Australia y en todo el mundo, han expresado abiertamente sus ambiciones de reducir riesgos e incidentes. Para ello, la tecnología ayudará, permitiendo que los seres humanos estén fuera del camino de las tareas más peligrosas a tiempo, como también lo hará cuando ocurran cosas malas y se necesite un rescate. Pero la minería es una profesión peligrosa y la tecnología solo puede hacer tanto. Debe combinarse con una regulación sólida, buenas prácticas de trabajo, equipos bien equipados, tanto mental como físicamente, y un lema de «debemos hacerlo mejor», no importa cuán bien parezcan las cosas. La industria minera de Australia es vasta y a menudo puede parecer que está aislada en la inmensidad del país. Pero hay algo que une a todos: el bienestar de la comunidad minera.
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