El litio en el Salar de Pedernales vuelve a posicionarse en la estrategia de diversificación de la minería estatal. Codelco ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) para desarrollar un ambicioso programa de exploración y pruebas tecnológicas en la Región de Atacama, con una inversión estimada en US$12 millones. La iniciativa no solo busca cuantificar el potencial de recursos de litio presentes en las salmueras del salar, sino también validar la reinyección como método sostenible de operación, en línea con las nuevas exigencias ambientales del sector. El proyecto se desarrolla en un contexto donde Chile busca consolidar su liderazgo en minerales críticos, tal como se analiza en el desarrollo del litio en Chile, incorporando tecnologías que reduzcan el impacto hídrico en ecosistemas sensibles. La estatal apunta así a generar información clave que permita definir futuras etapas de explotación bajo estándares más exigentes.
Alcance del proyecto: perforación masiva y pruebas tecnológicas
El programa presentado por Codelco contempla la ejecución de 114 pozos de sondaje, distribuidos estratégicamente para caracterizar el sistema hidrogeológico del salar y evaluar la presencia de litio y otros minerales.
La distribución considera:
43 pozos de observación
9 pozos de exploración
21 pozos de bombeo
8 pozos de reinyección
33 pozos de monitoreo
Estas obras se ejecutarán en tres campañas de exploración a lo largo de aproximadamente 83 meses. El diseño incluye pruebas de bombeo y reinyección de salmuera, una tecnología que busca reintroducir los fluidos al sistema subterráneo tras la extracción, reduciendo el impacto ambiental y mejorando la sostenibilidad del proceso. Este enfoque se alinea con tendencias que han sido abordadas en los avances en minería sustentable en Chile, donde la gestión del recurso hídrico se ha transformado en un eje crítico.
Generación de información clave para desarrollo futuro
Uno de los principales objetivos del proyecto es obtener datos geológicos, geofísicos y geoquímicos que permitan estimar preliminarmente los recursos de litio en el Salar de Pedernales. A ello se suma la recopilación de información hidrogeológica, fundamental para entender el comportamiento de las salmueras y evaluar la factibilidad de explotación futura.
Según lo planteado por la estatal, esta etapa permitirá reducir incertidumbres y sentar las bases técnicas para eventuales proyectos productivos. Este tipo de iniciativas exploratorias ha sido clave en otros desarrollos del país, como se detalla en los proyectos de litio en Chile, donde la fase de levantamiento de información determina la viabilidad económica de largo plazo.
Infraestructura, ubicación y vida útil
El proyecto se emplazará a cerca de 40 kilómetros al este de El Salvador, a una altitud de aproximadamente 3.370 metros sobre el nivel del mar, dentro de pertenencias mineras de Codelco. La elección del área responde al potencial geológico del salar para albergar salmueras ricas en litio.
Como parte de las obras de apoyo, se contempla la construcción de un campamento de 1,5 hectáreas que incluirá:
Oficinas administrativas
Casino y áreas comunes
Dormitorios para trabajadores
Instalaciones para manejo de residuos
La vida útil total del proyecto se estima en 87 meses (7 años y 3 meses), con una dotación máxima de 204 trabajadores durante la fase operativa. Este tipo de despliegue logístico es consistente con otros desarrollos en altura, similares a los descritos en operaciones mineras en la Región de Atacama.
Paso estratégico en la expansión de Codelco hacia el litio
El ingreso de esta DIA marca un nuevo avance en la estrategia de Codelco para ingresar al mercado del litio, diversificando su cartera más allá del cobre. La compañía busca posicionarse en un segmento clave para la transición energética global, donde la demanda por minerales críticos seguirá en aumento.
En este escenario, el Salar de Pedernales aparece como un activo relevante para el desarrollo futuro, en línea con la creciente importancia del litio en industrias como la electromovilidad y el almacenamiento energético, tendencia abordada en la demanda global de litio.
