Los minerales encontrados en muestras de material de la Antártida podrían brindar a los científicos una mejor comprensión del entorno de la superficie y el subsuelo de Marte, e indicar ubicaciones de subsuelo potencialmente habitables.
En un artículo reciente publicado en la revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences , la autora principal Elizabeth C. Sklute, investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias, explica que en el glaciar Taylor de la Antártida, la salmuera fluye desde un cuerpo de agua subterráneo que ha sido aislado durante posiblemente miles de años. El área terminal donde fluye la salmuera se ha denominado Blood Falls.
El flujo de salmuera deposita material que es la manifestación superficial de un entorno subterráneo que alberga una próspera comunidad de vida microbiana.
Según Sklute, inicialmente, la salmuera es clara, pero el depósito se enrojece con el tiempo en la superficie, lo que le da a Blood Falls su nombre.
Después de que los científicos de la Universidad de Tennessee recogieran muestras de descarga de salmuera intermitente, el equipo de Sklute las probó usando espectroscopias de transformada de Fourier infrarroja, Raman, visible a infrarroja cercana y Mössbauer.
Las muestras se caracterizaron aún más utilizando microsonda y espectroscopia de emisión óptica de plasma acoplado inductivamente para química, y difracción de rayos X, microscopía electrónica de barrido y microscopía electrónica de transmisión para mineralogía, cristalografía y química.
“Tomamos muestras secas y las analizamos encendiéndolas con luz de diferentes longitudes de onda”, dijo Sklute. “Cada longitud de onda de la luz hace que los enlaces y los átomos de una muestra reaccionen de forma diferente. Usándolos todos juntos, nos permite descubrir qué hay allí”.
La investigadora explicó que su equipo tomó cada una de las pequeñas piezas de información y las pegó para formar una imagen completa. Luego utilizaron diferentes técnicas para comprender los enlaces o átomos que componen las muestras.
“Al combinar estas técnicas, hemos determinado el conjunto mineralógico detallado de este sitio análogo a Marte y hemos aprendido que el depósito es principalmente carbonato y que el color rojo de Bloody Falls proviene de la oxidación de iones ferrosos disueltos (Fe2+) a medida que se exponen al aire, probablemente en combinación con otros iones”, explicó el científico.
“En lugar de formar minerales férricos (Fe3+), que es lo que suele ocurrir en la Tierra, esta salmuera se convierte en nanoesferas amorfas (sin estructura de largo alcance) que contienen hierro y muchos otros elementos, como cloro y sodio”.
Sklute señaló que el rover Curiosity ha encontrado que los materiales amorfos son ubicuos en el cráter Gale en Marte.
“Hasta la fecha, no hemos podido determinar de qué está hecho el material amorfo en Marte”, dijo. “Encontrar lo que puede ser un material similar en un entorno natural en la Tierra es realmente emocionante. No decimos que esto es una firma biológica porque no es producido por los microbios sino por la química donde viven los microbios. Sin embargo, nos da una hoja de ruta para encontrar un lugar en otro mundo congelado”.
Fuente: Mining