La minería de asteroides es complicada. Las compañías que quieren explotar sus ricos recursos minerales enfrentan no solo las dificultades de llegar a los asteroides, un logro solo conseguido por primera vez en 2001, sino también de diseñar naves capaces de extraer mientras resisten las condiciones extremas del espacio y eventualmente traer los materiales de vuelta a la Tierra.
Optimismo en torno a la minería espacial
A pesar de estos desafíos y de la falta de claridad sobre lo que se requerirá exactamente, la empresa AstroForge, dedicada a la minería espacial, se muestra optimista. De hecho, su cofundador y CTO, José Acain, asegura a Mining Technology que cree que podría llevar a cabo misiones rentables para finales de esta década.
El inicio de esta empresa, fundada en 2022, aún no ha logrado comercializar con éxito su tecnología, pero Acain destaca las reducciones de costos como motivo de esperanza: «Hace unos 10 o 15 años, el costo de una misión [como la nuestra] solo para llegar al espacio era de $400 millones», explica. «Para nosotros [ahora], cuesta menos de $10 millones, lo cual es una diferencia de órdenes de magnitud en comparación a lo que solía ser».
Análisis de asteroides
Uno de los principales desafíos para la comercialización de la minería de asteroides es determinar de qué están hechos. Actualmente, esto es imposible sin muestras, las cuales AstroForge está tratando de obtener. Como medida provisional, la empresa está realizando análisis en meteoritos que han caído en la Tierra. En asociación con la Escuela de Minas de Colorado, ha determinado que los asteroides del tipo metálico contienen «hasta 16,000 veces más concentraciones de metales del grupo del platino que los encontrados aquí en la Tierra».
Los asteroides metálicos son significativamente más raros que las variedades cargadas de sílice o carbono, pero cada uno podría contener billones de dólares en metal y hay suficientes cerca de la Tierra como para que sea una propuesta atractiva.
Asteroides cercanos a la Tierra
«El cinturón de asteroides es lo que la mayoría de las personas imaginan cuando hablan sobre dinero en asteroides [pero] llevará siete años llegar allí de ida», dice Acain. «Para los negocios eso no es factible en absoluto. Nos estamos enfocando en viajes de ida y vuelta de aproximadamente dos años. En realidad, de seis a nueve meses para llegar al asteroide, unos meses para refinar y luego de nueve meses a un año para regresar… Si todo es perfecto en todas nuestras misiones planeadas, apuntamos a traer muestras o material de carga que podamos vender para finales de esta década».
Acain reconoce que esta tecnología aún está en una etapa temprana, sugiriendo que la empresa actualmente está operando en un «camino de tierra», careciendo de la infraestructura que aumentará la eficiencia minera en el futuro. Sin embargo, su objetivo es que AstroForge brinde «la solución integral donde sales, extraes el asteroide y regresas».