En medio de la revolución tecnológica y energética global, Chile tiene el potencial de convertirse en el segundo mayor productor mundial de cobalto, el denominado “oro azul”, abriendo nuevas oportunidades para el desarrollo económico, la electromovilidad y la protección medioambiental.
La apuesta chilena por el cobalto: Nueva minería para un futuro sostenible
El país no solo es protagonista en la producción de litio y cobre; ahora, los ojos del mundo están puestos en sus relaves mineros, donde se encuentra una de las mayores reservas potenciales de cobalto fuera de África. El desafío: transformar estos pasivos ambientales en recursos clave para la transición energética y la industria de alta tecnología.
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El cobalto, el “oro azul” que impulsa la electromovilidad y la tecnología global
El cobalto (Co), también conocido como “oro azul”, es fundamental para la fabricación de baterías de ion litio en vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos, ya que mejora su autonomía, reduce el tamaño y previene el sobrecalentamiento. Además, su uso se extiende a la radioterapia, maquinaria industrial y la manufactura de aleaciones resistentes al desgaste y la corrosión.
En la naturaleza, el cobalto está disperso en pequeñas cantidades en minerales que también contienen níquel y cobre. Hoy, la República Democrática del Congo lidera la producción mundial con 145.000 toneladas anuales, seguida por Indonesia. Sin embargo, Chile podría desplazar a este último gracias a sus relaves mineros, alcanzando un potencial de hasta 15.000 toneladas anuales, según estudios de la Universidad de Chile y la Universidad Andrés Bello.
Innovación y sostenibilidad: Cobalto verde desde relaves mineros chilenos
El proyecto Cobalto Verde apuesta por una producción sostenible, empleando biotecnología para extraer el metal desde relaves mineros mediante biolixiviación. Este método utiliza microorganismos especializados que solubilizan minerales como la pirita, reduciendo el uso de químicos, el consumo de agua y el impacto ambiental respecto a la minería tradicional.
Esta innovación permitiría transformar relaves abandonados, considerados riesgos ambientales, en nuevas fuentes de riqueza y empleo. La directora del proyecto, Pilar Parada, subraya que “avanzar hacia un ‘cobalto verde’ representa una oportunidad económica y un paso audaz hacia un futuro más limpio y responsable”.
Un mercado en crecimiento: Demanda global y oportunidad para Chile
De acuerdo con la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial de cobalto aumentará un 207% entre 2022 y 2050, impulsada por el auge de la electromovilidad y las energías limpias. Con un precio promedio de US$44.700 por tonelada, la producción chilena de cobalto podría generar ingresos anuales superiores a los US$1.100 millones, diversificando la economía nacional y atrayendo inversión extranjera.
Además, el desarrollo de la minería de cobalto desde relaves contribuiría a la economía circular, valorizando residuos mineros y disminuyendo la huella ambiental de la industria, lo que posiciona a Chile como un referente global en minería sostenible.
Impacto social y desarrollo regional: Nuevas oportunidades para comunidades mineras
La expansión de la producción de cobalto no solo significaría más ingresos fiscales, sino también la creación de empleos, la formación de capital humano especializado y el mejoramiento de infraestructuras y servicios básicos en regiones mineras como Atacama y Coquimbo. Así, el “oro azul” podría contribuir a reducir brechas sociales y mejorar la calidad de vida de las comunidades locales.
