Patear neumáticos: es hora de hablar sobre el problema ESG que se pasa por alto en la minería

Un estudio realizado en Australia en 2020 reveló cifras sorprendentes sobre la industria de neumáticos todoterreno (OTR, por sus siglas en inglés) en el país. Durante el año 2019, la industria minera australiana generó una asombrosa cantidad de 68 100 toneladas de neumáticos usados.

De esa cifra, el 93% o 63 300 toneladas fueron desechadas en el lugar, ya sea apiladas o enterradas. Otro 3% fue enviado a vertederos (2000 toneladas), mientras que solo el 1% (700 toneladas) se recicló, y el resto se almacenó o se utilizó en proyectos de ingeniería civil.

Los neumáticos no se degradan, por lo que cualquier cosa que no se recicle se convierte en parte del paisaje indefinidamente. Es probable que haya millones de neumáticos fuera de uso enterrados o apilados en ubicaciones mineras alrededor del mundo, y solo hay una cantidad limitada de aplicaciones finales donde el caucho puede encontrar otro uso, como en bermas de seguridad de caminos de acarreo, comederos, superficies de juegos y mantillo de césped.

No hace falta decir que, para una industria que lucha por mejorar sus credenciales ambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés), los neumáticos son un gran obstáculo en su reputación ambiental y un blanco fácil para los activistas verdes.

El mes pasado, MINING.COM visitó una instalación en el corazón de la región minera del cobre en Chile, donde se encuentran algunas de las minas a cielo abierto más grandes del mundo, para mostrar cómo se puede abordar este problema aparentemente insoluble.

En una iniciativa conjunta, Kal Tire, una empresa familiar con sede en Columbia Británica, Canadá, cuyos orígenes se remontan a principios de la década de 1950, opera la primera planta de reciclaje de neumáticos de este tipo en La Negra, una zona industrial en las afueras de Antofagasta, el epicentro minero de los principales productores de cobre a nivel mundial.

Dan Allan, vicepresidente sénior del Grupo de Neumáticos Mineros de Kal Tire, señala que la compañía no busca reinventar la rueda: «No nos hemos propuesto ser los más grandes ni dominar el mundo del reciclaje de neumáticos. Nuestros clientes mineros tenían un problema y trabajamos para encontrar una solución».

Las operaciones de Kal Tire en Chile, las primeras fuera de su base de operaciones canadiense, se iniciaron en 1997 y actualmente la división minera de la empresa presta servicios a más de 150 sitios mineros en los cinco continentes. La planta de conversión térmica comenzó a funcionar como prueba en 2021, tras aproximadamente tres años de investigación y desarrollo (inicialmente en Italia), y entró en operación comercial este año.

En septiembre del año pasado, Kal Tire firmó un acuerdo de empresa conjunta con el conglomerado japonés Mitsui & Co. para expandir y desarrollar aún más el negocio. Mitsui tiene ingresos anuales de casi $100 mil millones y realiza importantes inversiones en la industria minera y de metales en todo el mundo.

Con la iniciativa de Kal Tire y el apoyo de empresas como Mitsui & Co., se espera que el problema de los neumáticos desechados en la industria minera comience a abordarse de manera más efectiva. La planta de reciclaje en La Negra representa un paso importante hacia una gestión más sostenible de los neumáticos usados en la minería y podría sentar un precedente para futuras soluciones en otros lugares del mundo.

La conciencia sobre la importancia de la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental está creciendo en la industria minera, y es crucial que se aborden los problemas ESG, como el manejo adecuado de los neumáticos, para garantizar un futuro más limpio y sostenible para esta importante industria.

La pirólisis es un proceso relativamente simple que tiene décadas de antigüedad, pero configurar una planta para manejar los llamados neumáticos de clase ultra que se usan en camiones mineros es una tarea especializada. Un solo neumático de camión puede pesar hasta cinco toneladas, por lo que simplemente transportarlo desde ubicaciones remotas es una tarea desafiante y costosa.

La instalación de reciclaje de Kal Tire tiene la capacidad de procesar cinco neumáticos de 63” o 1,6 m de diámetro que pesan 20 000 kilogramos por día. El proceso crea 8.000 kg de negro de carbón, 6.500 litros de aceite, 4.000 kg de acero de alta resistencia (buscado como chatarra para la fabricación de acero) y suficiente gas sintético para alimentar la planta durante siete horas.

Los neumáticos para camiones mineros generalmente se fabrican principalmente con caucho natural con solo un pequeño porcentaje del equivalente sintético. Cerca del 100 % del material constitutivo que ingresa a la instalación se puede reutilizar y la planta ha sido diseñada para ser escalable y, crucial en esta parte del mundo, puede soportar terremotos de hasta 8 en la escala de Richter.

Despliegue de la legislación

Chile es líder en la promoción de llantas más ecológicas con una nueva ley que exige que de 2023 a 2026, el 25 % de todas las llantas mineras deben reciclarse. Esto aumenta al 75% en 2027 y al 100% para 2030. Las estimaciones sitúan las existencias de neumáticos OTR usados en el país en 500.000 toneladas.

Kal Tire creó la empresa con aportes del gobierno chileno y Allan dice que la legislación es un impulsor clave de un mayor reciclaje en la industria global.

Sudáfrica ha introducido un pequeño impuesto de reciclaje de neumáticos nuevos, pero la eficacia del programa, dada la economía del reciclaje de neumáticos, sigue en duda. Australia y otros países están considerando instituir programas, mientras que la legislación canadiense, introducida en 2016, cubre la trituración y la reutilización del caucho, no el reciclaje completo.

Industria independiente

Allan no pudo saber exactamente dónde y cuándo Kal Tire Mining puede construir una planta a continuación, pero dado el ímpetu de ESG en la minería global y las reglas ambientales cada vez más estrictas que están implementando los reguladores, es posible que sus planes de expansión no tarden mucho en hacerse públicos.

Allan espera que otros participantes en el mercado y el reciclaje de llantas sean una industria independiente con fabricantes de llantas como Bridgestone o Michelin, a pesar de su tamaño y recursos, es poco probable que ingresen al mercado de manera significativa.

Tampoco está claro cómo puede evolucionar el reciclaje de neumáticos mineros en todo el mundo. Dado el tamaño y la lejanía de muchas minas, las soluciones en el sitio pueden funcionar mejor en ciertos casos dada la logística y los costos de transporte, mientras que en otras regiones un enfoque de centro central puede ser la solución ideal.

También se está considerando dónde encaja en las estructuras económicas de los mineros y Allan cree que cambiar el reciclaje de llantas de los costos operativos a los presupuestos de remediación puede ofrecer una solución.

Crecimiento de la industria rCB

Allan dice que Kal Tire no tiene que buscar clientes para el negro de carbón recuperado (rCB) de la planta: es una industria en rápido crecimiento y algunos analistas pronostican una CAGR superior al 30 % para los próximos cinco años. rCB se puede utilizar para producir neumáticos y una variedad de productos plásticos, tintas y recubrimientos.

América del Norte es el mercado más grande para el rCB y el precio en el primer trimestre de este año se fijó en unos 2.300 dólares la tonelada (FOB Texas de alta calidad). Y eso es después de algunas caídas pronunciadas en 2022 por las preocupaciones sobre el crecimiento en el sector automotriz.

Está a punto de comenzar la construcción de la siguiente fase de la planta para refinar y estandarizar aún más la producción de negro de humo a través de procesos que incluyen la molienda y la peletización.

A principios de este mes, la planta de reciclaje recibió la Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono (ISCC) PLUS, un programa voluntario para avanzar en los estándares de materiales reciclados químicamente para promover la llamada economía circular.

Allan dice que la pregunta que le hacen con más frecuencia es: ¿qué pasa con las cintas transportadoras?

Qué hacer con los sistemas transportadores al final de su vida útil, algunos de los cuales, como en la mina Mt Saddleback en Australia Occidental, recorren 51 kilómetros o casi 32 millas, es un dolor de cabeza para la industria minera tan grande como los neumáticos. Kal Tire investigó el problema, pero decidió que dada la composición diferente y las propiedades únicas de los transportadores, se requiere un conjunto diferente de soluciones.

Último recurso

La oficina chilena de Kal Tire emplea a unos 330 trabajadores y cuenta como clientes con varias minas en la región, sinónimo de la industria mundial del cobre.

Particularmente en las minas a cielo abierto, los neumáticos pueden estar fácilmente entre las cinco principales preocupaciones de los mineros en términos de costos operativos, dice Allan. Con un costo aproximado de $60,000 por llanta para los tamaños más grandes, equipar camiones volquete de seis ruedas es una tarea costosa.

Sin daños, que incluso en estos tamaños pueden ser causados por algo tan simple como un guijarro que se atasca en la banda de rodadura, los neumáticos duran solo unas 6.000 horas.

Y en lugares como el completamente seco Atacama, las condiciones para el desgaste y daño de los neumáticos son, de hecho, favorables.

De manera un tanto contraria a la intuición, el agua es el mayor enemigo de un neumático, dijo Carlos Zúñiga, Gerente General de Kal Tire Chile durante un recorrido por la planta de reparación y vulcanización adyacente.

“El reciclaje de llantas es siempre el último recurso”, dice Zúñiga. “La principal prioridad es extender la vida útil del neumático”.

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