La evaluación económica preliminar actualizada considera una inversión inicial de CAD$1.230 millones y una producción promedio de 17.466 toneladas anuales de óxidos de tierras raras comercializables en Quebec, Canadá.
Mont Royal Resources presentó una evaluación económica preliminar actualizada para el proyecto Ashram, iniciativa de tierras raras y fluorita ubicada en Nunavik, al norte de Quebec, que contempla una operación minera a cielo abierto durante 30 años y un valor presente neto después de impuestos de CAD$2.030 millones.
El estudio establece una tasa interna de retorno real después de impuestos de 22%, junto con un período de recuperación de la inversión de 3,9 años desde el inicio de la producción. El desarrollo requeriría un capital inicial cercano a CAD$1.230 millones, cifra que incorpora una contingencia de 30%.
La actualización posiciona a Ashram como uno de los proyectos de tierras raras de mayor escala actualmente en evaluación en Norteamérica, en un escenario marcado por los esfuerzos de Canadá, Estados Unidos y Europa por reducir su dependencia de las cadenas de procesamiento concentradas en China.
El depósito forma parte del complejo carbonatítico Eldor y se encuentra aproximadamente 130 kilómetros al sur de Kuujjuaq. La propiedad abarca 11.475 hectáreas y reúne 244 derechos exclusivos de exploración contiguos.
Producción de tierras raras durante tres décadas
El diseño conceptual considera una capacidad nominal de procesamiento de aproximadamente 1,8 millones de toneladas de mineral al año. La operación produciría un promedio anual de 17.466 toneladas de óxidos de tierras raras comercializables, incluyendo unas 4.035 toneladas de neodimio y praseodimio.
Estos dos elementos, conocidos conjuntamente como NdPr, representan una parte central del valor económico del proyecto debido a su utilización en la fabricación de imanes permanentes de alto rendimiento.
La producción estimada también incluye alrededor de 100 toneladas anuales de óxidos de disprosio y terbio, además de cerca de 230 toneladas de óxido de itrio. El disprosio y el terbio son utilizados para mejorar la resistencia térmica de los imanes empleados en motores eléctricos, sistemas aeroespaciales, automatización industrial y aplicaciones de defensa.
Durante la vida útil inicial, Ashram produciría cerca de 510.000 toneladas de óxidos de tierras raras comercializables.
El plan minero considera una ley promedio de alimentación de 1,88% de óxidos totales de tierras raras y una recuperación global de 51,3%, incluyendo el período inicial de aumento gradual de la producción.
La explotación se desarrollaría mediante un rajo abierto con una relación estéril-mineral de 0,4:1, un nivel bajo frente a numerosos proyectos de minería a cielo abierto. Este factor reduce el volumen de material sin valor económico que debe removerse por cada tonelada de mineral enviada a procesamiento.
Las cifras económicas de Ashram
La evaluación utiliza un precio real promedio de CAD$44,40 por kilogramo de óxidos de tierras raras comercializables. Bajo ese escenario, el proyecto generaría ingresos acumulados por aproximadamente CAD$24.638 millones durante sus 30 años de operación.
El EBITDA estimado para la vida útil alcanza CAD$15.460 millones, equivalente a un margen de 62,7%. El flujo de caja acumulado después de impuestos, sin descontar, llegaría a CAD$8.365 millones.
El valor presente neto después de impuestos, calculado con una tasa de descuento real de 8%, alcanza CAD$2.026 millones, redondeado por la compañía a CAD$2.030 millones. Antes de impuestos, el indicador aumenta a CAD$3.440 millones.
El proyecto presenta además una tasa interna de retorno de 25,6% antes de impuestos y de 22% después de impuestos.
Los costos operacionales proyectados sitúan el costo directo C1 en CAD$17,99 por kilogramo de óxidos de tierras raras comercializables. El costo sostenido total, o AISC, se estima en CAD$18,58 por kilogramo.
La inversión total durante la vida del proyecto, incluyendo capital inicial, inversiones de sostenimiento, cierre y monitoreo posterior, alcanzaría aproximadamente CAD$1.605 millones.
El modelo económico incorpora además cerca de CAD$342 millones en créditos fiscales reembolsables vinculados al programa canadiense de inversión en manufactura de tecnologías limpias.
Mina en Nunavik y procesamiento en Saguenay
El concepto de desarrollo divide las operaciones entre el depósito ubicado en Nunavik y una futura planta hidrometalúrgica en Saguenay.
En el área de Ashram se instalarían la mina, la planta concentradora y los circuitos de chancado, molienda, flotación y desaguado. El concentrado producido sería transportado mediante una combinación de soluciones terrestres y marítimas hacia Saguenay, donde sería sometido a procesamiento hidrometalúrgico.
La instalación de Saguenay convertiría el concentrado en un carbonato mixto de tierras raras comercializable. Esta ubicación permitiría acceder a infraestructura industrial existente y al suministro hidroeléctrico de Quebec.
La estrategia busca reducir la cantidad de material que debe transportarse desde la zona remota de Nunavik, trasladando principalmente un concentrado de mayor ley en lugar del mineral completo extraído desde el rajo.
El período de construcción considerado es de dos años, sin incluir las obras necesarias para habilitar el acceso vial definitivo.
Uno de los principales desafíos será precisamente la infraestructura. Mont Royal evalúa un modelo logístico compartido que permitiría distribuir los costos de acceso entre otros proyectos mineros, organismos públicos y comunidades indígenas de la región.
Una base de recursos que supera el plan inicial
La estimación de recursos minerales de Ashram considera 73,2 millones de toneladas indicadas con una ley promedio de 1,89% de óxidos totales de tierras raras y 131,1 millones de toneladas inferidas con 1,91%.
El modelo está respaldado por información de 213 sondajes, seis canales superficiales y cerca de 33.000 muestras obtenidas entre 2008 y 2022.
La planificación económica utiliza solamente alrededor de 25% del recurso global actualmente definido. De acuerdo con los parámetros técnicos considerados, el inventario mineral podría sostener teóricamente una operación mucho más extensa, pero la evaluación limitó el horizonte a 30 años debido a que ese período captura la mayor parte del valor económico descontado.
Cerca de 93% del recurso programado dentro del plan minero pertenece a la categoría indicada. Los recursos inferidos adquieren mayor participación durante las etapas posteriores de la operación.
La mineralización permanece abierta lateralmente y en profundidad, lo que entrega espacio para nuevas campañas de perforación y futuras ampliaciones.
Mineralogía favorable y potencial de fluorita
La mineralización de Ashram está dominada por monacita, acompañada en menor proporción por bastnasita, parisita y xenotima.
La presencia de minerales conocidos por la industria constituye una ventaja metalúrgica frente a depósitos que contienen especies menos estudiadas o de procesamiento más complejo. Sin embargo, el esquema de recuperación todavía deberá ser optimizado y validado en etapas de ingeniería más avanzadas.
El proyecto también contiene fluorita, mineral utilizado como fuente de flúor para las industrias química, metalúrgica, energética y de manufactura avanzada.
La evaluación económica actual no incorpora una planta dedicada a recuperar fluorita. Su eventual inclusión podría representar una fuente adicional de ingresos, siempre que los próximos estudios demuestren su viabilidad técnica, comercial y ambiental.
El complejo Eldor presenta además indicios de niobio, tantalio y fosfato, junto con objetivos de exploración satélites que podrían ampliar el potencial mineral del distrito.
Próxima etapa: prefactibilidad y permisos
Mont Royal proyecta comenzar la etapa de prefactibilidad durante el segundo semestre de 2026. Los próximos trabajos estarán concentrados en optimización metalúrgica, ingeniería, evaluación de infraestructura, estudios ambientales de línea base y avance de los procesos regulatorios.
La compañía también deberá profundizar el relacionamiento con comunidades indígenas, organismos gubernamentales, potenciales compradores y socios estratégicos.
La evaluación económica preliminar corresponde a una etapa conceptual y no equivale a una decisión de construcción. Ashram aún requiere completar estudios de mayor detalle, convertir recursos minerales en reservas, obtener permisos, cerrar acuerdos logísticos y asegurar el financiamiento necesario.
Su escala, vida útil y contenido de neodimio, praseodimio, disprosio y terbio sitúan al proyecto dentro de la cartera de iniciativas observadas por los gobiernos occidentales. El avance hacia prefactibilidad permitirá determinar si Ashram puede transformarse en una fuente estable de tierras raras fuera de Asia y participar en la expansión de las cadenas norteamericanas de imanes permanentes, electromovilidad, energías renovables y manufactura tecnológica.