Relaves mineros están dejando de ser un pasivo ambiental para convertirse en una fuente estratégica de recursos, tras un avance liderado por la Universidad de Atacama que logró transformar estos desechos en subproductos de alto valor para la industria minera y de la construcción. El proyecto, financiado por el Gobierno Regional de Atacama a través del Fondo de Innovación para la Competitividad, y desarrollado con la participación de ENAMI, SCM Carola y San Marino, permitió obtener concentrados de pirita cobaltífera y magnetita desde relaves de cobre, marcando un hito en la valorización de residuos mineros en Chile. Este desarrollo se produce en un contexto donde la transición energética está impulsando la demanda por minerales críticos, como el cobalto, y donde la sostenibilidad se ha convertido en un eje central para la industria extractiva. La iniciativa no solo abre una nueva línea de abastecimiento de materias primas, sino que también plantea una solución concreta al creciente volumen de relaves acumulados en zonas con alta actividad minera.
Tecnología para recuperar valor desde residuos
El estudio, liderado por el Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, desarrolló una ruta tecnológica que permite la valorización integral de relaves de cobre. A través de procesos de reprocesamiento, los investigadores lograron separar y concentrar dos productos clave:
Pirita con contenidos de cobalto, mineral estratégico utilizado en baterías recargables
Magnetita, insumo fundamental para la industria del acero
Este avance resulta particularmente relevante en el actual escenario global, donde el cobalto es considerado un recurso crítico para el almacenamiento de energía y la electromovilidad. En ese contexto, los relaves presentes en regiones como Atacama y Coquimbo podrían convertirse en una fuente alternativa de suministro, reduciendo la dependencia de mercados internacionales.
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La investigación también abre la puerta a la eventual recuperación de otros elementos estratégicos, como tierras raras, lo que podría ampliar aún más el potencial económico de estos depósitos.
Aplicaciones en la industria de la construcción
Uno de los aspectos más innovadores del proyecto es la posibilidad de reutilizar los relaves en la industria de la construcción. El estudio demostró que una fracción significativa del material puede ser incorporada como sustituto de insumos tradicionales, sin afectar la calidad estructural.
Entre las aplicaciones identificadas destacan:
Sustitución parcial de cemento mediante relaves finos, con comportamiento similar a las cenizas volantes
Reemplazo de arena en morteros utilizando fracciones más gruesas
Reducción de la extracción de áridos desde cauces naturales
Estas soluciones no solo permiten reducir el volumen de relaves, sino que también contribuyen a disminuir el impacto ambiental de otras industrias intensivas en recursos, como la cementera.
Sostenibilidad y economía circular en minería
El desarrollo se enmarca en una línea de investigación con más de dos décadas de trayectoria en la Universidad de Atacama, enfocada en la valorización de residuos mineros. En Chile, la generación de relaves alcanza cerca de mil millones de toneladas anuales, lo que representa un desafío crítico para territorios como Copiapó, Tierra Amarilla y Andacollo.
En este contexto, la iniciativa se posiciona como un ejemplo concreto de economía circular aplicada a la minería, integrando procesos de recuperación de minerales con la reutilización de materiales en otras industrias. Además, cobra especial relevancia en el marco del proceso de descarbonización, que reducirá la disponibilidad de insumos como las cenizas volantes, actualmente utilizadas en la fabricación de cemento.
Desde el equipo investigador destacan que este tipo de soluciones permite avanzar hacia una minería más sostenible, alineada con las exigencias ambientales y sociales actuales, al tiempo que responde a la creciente demanda global por minerales críticos.
Nuevo potencial económico para el norte de Chile
Los resultados del proyecto abren una oportunidad para transformar los relaves en una nueva cadena de valor, con impacto directo en la economía regional. La posibilidad de recuperar cobalto, producir insumos para acero y abastecer a la industria de la construcción posiciona a Atacama como un polo de innovación en minería sustentable.
A mediano plazo, este tipo de զարգrollos podría impulsar nuevas inversiones, generar empleo especializado y fortalecer el encadenamiento productivo entre sectores, consolidando un modelo donde los residuos dejan de ser un problema y pasan a ser parte de la solución.