La presión de suministro derivada del agotamiento de las minas de hierro construidas a principios de este siglo, especialmente en Australia, se espera que sostenga el mercado y los precios del mineral de hierro durante la próxima década, según Matthew Holcz, CEO de mineral de hierro de Rio Tinto.
Rio Tinto anticipa invertir más de $13.000 millones en nuevas minas, plantas y equipos en la región de Pilbara entre 2025 y 2027. Esta inversión es parte de un esfuerzo más amplio para abordar la necesidad de añadir 800 millones de toneladas a la oferta global en la próxima década, de las cuales solo se han comprometido 300 millones de toneladas hasta ahora.
Proyecciones de demanda y suministro
Holcz destacó que, aunque la historia de la demanda ha sido bien comprendida, el lado de la oferta ha sido subestimado, citando las interrupciones anuales causadas por los ciclones que afectan la costa de Pilbara desde noviembre hasta abril. "El ritmo de agotamiento está muy subestimado", afirmó Holcz, señalando que muchos activos de la industria, que florecieron entre 2005 y 2015, ahora tienen entre 15 y 20 años.
La inversión en nueva oferta es solo una fracción de lo que se observó a principios de la última década. "Los costos marginales son mucho más altos... por lo que creemos que hay un buen soporte de precios alrededor de los niveles que hemos disfrutado en los últimos años", agregó.
Cambios en la dinámica del mercado
En cuanto a la demanda de China, se espera que se mantenga estable hasta 2030, antes de experimentar una ligera disminución. Sin embargo, el Sur Global, en particular India, se perfila como un importante impulsor de la demanda, con Rio Tinto anticipando que India será un importador neto de mineral de hierro alrededor de 2035.
Holcz también se refirió a la creciente asertividad de los compradores estatales chinos en las negociaciones de precios con los proveedores. "La tensión entre compradores y vendedores siempre ha existido, pero Rio se centra en relaciones a largo plazo y oportunidades de 'ganar-ganar'", comentó Holcz. "El equilibrio entre oferta y demanda ha cambiado", lo que ha alterado la dinámica de poder en el mercado.
Desafíos laborales en Pilbara
En relación con los asuntos laborales en Pilbara, donde los trabajadores están programados para una huelga este fin de semana en las operaciones de BHP en Port Hedland, Holcz expresó su preferencia por una "relación directa" con los trabajadores, que ha llevado históricamente a mejores resultados. Las decisiones futuras de gasto de capital dependerán de la competencia, las relaciones laborales y las disposiciones fiscales en otras regiones, áreas en las que Australia está quedando atrás.
Rio Tinto no tiene una exposición significativa al comerciante de mineral de hierro Radiant World, según Holcz. Recientemente, las casas de comercio Vitol Group y Cargill han detenido el comercio con Radiant World debido a preocupaciones sobre la validez de las facturas presentadas a sus bancos, lo que Radiant World ha negado. Holcz aseguró que desde la perspectiva de Rio Tinto, no hay ninguna exposición que les preocupe.
La compañía está en un proceso de evaluación de sus inversiones y estrategias a medida que se enfrenta a un entorno de mercado cambiante y a la necesidad de adaptarse a las nuevas realidades del suministro de mineral de hierro. La próxima reunión de inversión está programada para el primer trimestre de 2024, donde se discutirán más detalles sobre los planes de expansión y los desafíos del mercado.
