En el norte de Suecia, un hallazgo mineral ha marcado un antes y un después en el panorama minero europeo. El yacimiento de tierras raras denominado Per Geijer podría ser clave para la autonomía tecnológica de Europa, especialmente en sectores como la defensa, la energía y la industria digital.
El hallazgo más importante de tierras raras en Europa
La empresa minera sueca LKAB, con más de 130 años de experiencia, anunció en enero de 2023 el descubrimiento del mayor yacimiento de tierras raras en Europa. Localizado en Kiruna, una región históricamente vinculada a la minería, el depósito contiene un estimado de 585 millones de toneladas de mineral, incluyendo apatita rica en fósforo y elementos raros. Según la compañía, el yacimiento Per Geijer se encuentra cercano a una de sus minas de hierro activas, lo que facilitaría su integración en las operaciones existentes.
Se calcula que el depósito contiene hasta un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, con elementos como el praseodimio y el neodimio, fundamentales para la fabricación de imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos y aerogeneradores. Aunque la proporción de tierras raras en el mineral es del 0,18%, la empresa asegura que es una proporción viable para su explotación comercial.
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El valor estratégico y económico del yacimiento
En términos económicos, el yacimiento podría alcanzar un valor estimado de cerca de 63.654 millones de euros, basado en el precio actual de óxidos de neodimio y praseodimio. Este monto subraya la importancia de estas tierras raras para diversas industrias, especialmente en el contexto de la transición energética y la fabricación de tecnologías limpias.
David Hognelid, jefe de estrategia de productos especiales de LKAB, indicó que la combinación de volumen y concentración del yacimiento lo convierte en una opción «rentable y sostenible». No obstante, subrayó que el desarrollo del proyecto se encuentra en una fase inicial, mientras los desafíos regulatorios y medioambientales continúan siendo obstáculos significativos.
Retos normativos y medioambientales
A pesar del potencial económico y estratégico del yacimiento, LKAB estima que podrían transcurrir entre 10 y 15 años antes de que comience la fase de explotación. Los permisos necesarios y los estudios medioambientales son requisitos fundamentales bajo la normativa sueca. Estos estudios deberán evaluar el impacto en el ecosistema local y los recursos hídricos, un aspecto crucial dada la ubicación del yacimiento en una región rica en biodiversidad.
La ministra sueca de Energía e Industria, Ebba Busch, destacó que este descubrimiento podría reducir la dependencia de Europa respecto a China en cuanto al suministro de tierras raras, en línea con los objetivos de autonomía tecnológica de la Unión Europea. Sin embargo, el propio director general de LKAB resumió la situación con una declaración contundente: «Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos».
Historia minera de Kiruna
Kiruna posee una larga trayectoria en el ámbito minero, remontándose al siglo XVII. LKAB, fundada formalmente en 1890, jugó un papel fundamental en el desarrollo de infraestructura ferroviaria clave para el transporte de minerales. Actualmente, con operaciones en más de 12 países, la empresa se centra en la innovación y sostenibilidad, adaptándose a las exigencias contemporáneas del mercado y regulaciones internacionales.
Con el hallazgo de Per Geijer, el legado minero de Kiruna suma un capítulo crucial. A medida que avanzan los estudios y evaluaciones, este yacimiento promete redefinir no solo la minería en Suecia, sino también el papel de Europa en el mercado global de tierras raras.
