Tierras raras y minerales críticos quedaron al centro de la agenda de Washington este miércoles 4 de febrero de 2026, cuando Estados Unidos reunió a 55 países en el Departamento de Estado y puso sobre la mesa un plan para reducir la dependencia de cadenas de suministro dominadas por China. La administración de Donald Trump presentó dos ejes: un bloque comercial preferencial con “precios de referencia” como piso y una reserva estratégica de minerales bautizada Project Vault.
Una reunión con 55 países para “aflojar” el control de China
El encuentro congregó a delegaciones con perfiles mineros y de refinación dispares —desde India, Japón y Alemania hasta Australia y la República Democrática del Congo—, en un contexto donde el procesamiento global de varios minerales clave sigue altamente concentrado. En ese marco, Marco Rubio sostuvo que los minerales están “fuertemente concentrados en manos de un solo país” y que esa situación se ha convertido en una herramienta de presión geopolítica, según un reporte de Reuters sobre la cita del 4 de febrero.
Entre los anuncios y líneas de trabajo destacadas quedaron:
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- Creación de un bloque preferencial para minerales críticos con mecanismos para sostener precios mínimos.
- Coordinación con socios para fijar estándares, subsidios y compras garantizadas que incentiven inversión en minería y refinación.
- Impulso de acuerdos paralelos con México y entendimientos trilaterales con la Unión Europea y Japón.
Precios piso y aranceles ajustables: la propuesta de JD Vance
El vicepresidente JD Vance planteó un diseño de “precios de referencia” para minerales críticos en distintas etapas de producción, que funcionarían como piso dentro del bloque preferencial, respaldados por aranceles ajustables. El objetivo, dijo, es evitar que minerales baratos “inunden” los mercados y terminen por desplazar a productores fuera de China, en una lógica que Washington atribuye a distorsiones no comerciales.
El planteamiento se inserta en un giro más amplio: en vez de apoyar casos aislados, la administración busca reglas coordinadas entre aliados para dar señales de precio estables y habilitar proyectos que hoy no compiten contra la oferta más barata.
Project Vault: préstamo de EXIM y reserva estratégica de minerales
Dos días antes, el 2 de febrero de 2026, el gobierno anunció Project Vault como una iniciativa de seguridad de suministro para crear una Reserva Estratégica de Minerales Críticos en EE.UU., con almacenamiento en distintas instalaciones del país. El Export-Import Bank (EXIM) informó que su directorio aprobó un préstamo directo de hasta USD 10.000 millones para financiar el esquema, descrito como una asociación público-privada enfocada en materias primas esenciales y apoyo a la manufactura doméstica, según el comunicado oficial de EXIM sobre Project Vault.
En la reunión del 4 de febrero se señaló que el proyecto se complementa con capital privado para levantar un fondo en el orden de USD 12.000 millones, con la idea de amortiguar shocks y asegurar disponibilidad para sectores industriales y de defensa.
La presión del último año: restricciones y uso industrial “no sustituible”
Washington justificó el giro por episodios recientes de restricción de exportaciones y por el impacto en industrias sensibles, desde automoción hasta defensa. En el anuncio de Project Vault, se planteó que las tierras raras son insumos críticos para aplicaciones como motores de avión, sistemas de radar, vehículos eléctricos y electrónica de consumo, en el contexto de tensiones comerciales previas con Beijing, de acuerdo con un informe de AP sobre el lanzamiento de Project Vault.
Qué minerales están en juego y por qué importan
Aunque el foco mediático recae en tierras raras, el paquete de “minerales críticos” que EE.UU. busca blindar incluye una canasta más amplia vinculada a manufactura avanzada:
- Tierras raras: base para componentes críticos en defensa y alta tecnología.
- Litio, níquel y otros metales para baterías: esenciales para electrificación y almacenamiento.
- Minerales para semiconductores y electrónica: claves para cadenas industriales con alta sensibilidad a disrupciones.
La tesis transversal de Washington es que el riesgo ya no se mide solo en precios, sino en continuidad operacional: quién controla el refinado, cuánto demora el reemplazo de un proveedor y qué industrias quedan expuestas ante una interrupción.
Chile en el mapa: litio y proyectos locales de tierras raras
Mientras EE.UU. empuja acuerdos con aliados y proveedores, Chile sigue apareciendo en el radar por su rol en minerales vinculados a transición energética y cadenas industriales. En el plano local, existen iniciativas asociadas a tierras raras que se mantienen en etapas de desarrollo, como el proyecto Penco, en Biobío, donde Aclara ha reportado avances ambientales y operativos, incluido el paso de renunciar a derechos de agua y optar por suministro reciclado, según este antecedente sobre Penco Rare Earths.
En paralelo, la compañía ha señalado planificación de obras hacia fines de 2026 condicionada a su tramitación ambiental, de acuerdo con lo informado sobre el cronograma del proyecto en Penco.
En litio, el país mantiene protagonismo regional en la conversación sobre minerales estratégicos y electromovilidad, como se ha abordado en este análisis sobre el rol de Chile en litio y electromovilidad.
Próximos pasos: más miembros, acuerdos y coordinación de políticas
La hoja de ruta inmediata quedó marcada por hitos concretos: Estados Unidos busca ampliar el bloque preferencial con nuevos países y avanzar en acuerdos para coordinar herramientas de política pública (estándares, compras garantizadas, subsidios, reglas de comercio). En la misma reunión, la administración proyectó nuevos anuncios de países interesados y mantuvo en curso coordinaciones con socios como México, la Unión Europea y Japón para acelerar definiciones operativas en las próximas semanas.
