The Metals Company (TMC) y Allseas han firmado un acuerdo para desarrollar y operar el primer sistema comercial de recolección de nódulos polimetálicos en el fondo marino. Este sistema, con una capacidad de producción nominal de 3 millones de toneladas húmedas anuales, se implementará en la Zona Clarion-Clipperton del Océano Pacífico, marcando un hito en la minería submarina.
Detalles del acuerdo entre TMC y Allseas
El acuerdo establece que Allseas completará el desarrollo, integración y operación del sistema de recolección de nódulos. Este sistema incluirá:
- Dos vehículos recolectores de nódulos equipados con sistemas de lanzamiento y recuperación.
- Un sistema de elevación (riser) para transportar los nódulos desde el fondo marino hasta la superficie.
- El buque de producción en superficie Hidden Gem.
- Un buque de transferencia para trasladar los nódulos a graneleros que los transportarán a puertos designados para su procesamiento.
Según el comunicado de prensa de TMC, Allseas financiará una parte significativa de los costos de desarrollo, que serán recuperables a través de los ingresos de producción, alineando así los intereses de ambas compañías en el éxito de las operaciones comerciales.
Antecedentes y evolución de la alianza estratégica
La colaboración entre TMC y Allseas comenzó en 2019 con un acuerdo de alianza estratégica para desarrollar un sistema de recolección y transporte de nódulos polimetálicos. En 2022, realizaron una prueba piloto exitosa en la que se extrajeron 3.000 toneladas de nódulos del fondo marino, demostrando la viabilidad técnica del sistema. Este nuevo acuerdo comercial consolida y amplía esa colaboración inicial.
Componentes clave del sistema de recolección
El sistema de recolección de nódulos está diseñado para operar a profundidades superiores a 4 kilómetros e incluye:
- Vehículos recolectores: Equipados con sistemas de lanzamiento y recuperación para recoger los nódulos del fondo marino.
- Sistema de elevación: Un riser de aproximadamente 4 kilómetros de longitud que transporta los nódulos a la superficie.
- Buque Hidden Gem: Actúa como plataforma de producción en superficie, recibiendo los nódulos recolectados.
- Buque de transferencia: Transfiere los nódulos a graneleros para su transporte a puertos designados.
Según el comunicado de prensa de TMC, Allseas ha completado la ingeniería conceptual y básica de componentes clave, y se espera que la adjudicación de subcontratos ocurra antes del tercer trimestre de 2026.
Impacto económico y proyecciones futuras
La minería de nódulos polimetálicos tiene el potencial de proporcionar una fuente significativa de metales críticos como níquel, cobre, cobalto y manganeso, esenciales para la transición energética y la fabricación de baterías. Se espera que el sistema de recolección tenga una capacidad de producción de 3 millones de toneladas húmedas anuales, lo que podría contribuir significativamente al suministro global de estos metales.
Según el comunicado de prensa de TMC, se prevé que la puesta en marcha del sistema comience en el cuarto trimestre de 2027, marcando el inicio de las operaciones comerciales de recolección de nódulos en el fondo marino.
Consideraciones ambientales y regulatorias
La minería en el fondo marino plantea desafíos ambientales significativos, incluyendo la posible alteración de ecosistemas marinos y la generación de desechos. Es fundamental que las operaciones cumplan con estrictos códigos medioambientales y de rehabilitación para minimizar el impacto ambiental. Según la página de Wikipedia sobre el impacto ambiental de la minería, todos los métodos de extracción minera producen algún grado de alteración a la superficie y los estratos subyacentes, así como a los acuíferos, además de la generación de desechos como relaves y escombreras.
Próximos pasos en la implementación del proyecto
Con la firma de este acuerdo, TMC y Allseas avanzan hacia la fase de desarrollo y construcción del sistema de recolección. Se espera que la adjudicación de subcontratos clave ocurra antes del tercer trimestre de 2026, con la puesta en marcha del sistema programada para el cuarto trimestre de 2027. Este cronograma refleja el compromiso de ambas compañías para iniciar las operaciones comerciales de recolección de nódulos en el fondo marino en los próximos años.
