Telurio es el elemento que Estados Unidos está empezando a capturar como subproducto del refinado de cobre al profundizar y extender la operación de Bingham Canyon (Utah), en un movimiento que apunta a blindar insumos sensibles para energía solar y electrónica avanzada. La apuesta toma forma en la refinería de Kennecott, mientras el mercado global sigue marcado por una oferta concentrada y altamente dependiente del ciclo del cobre, en un contexto donde Chile observa de cerca los efectos de precio y política comercial sobre el metal rojo, como ya se discute en el análisis sobre el impacto de aranceles de EE.UU. al cobre chileno y el llamado a diversificar.
Qué es el telurio y por qué hoy entra en el tablero “crítico”
El telurio (Te) es un metaloide con usos industriales de alta especialización. No es un “metal masivo”: su relevancia proviene de que suele aparecer en trazas y se obtiene mayoritariamente como subproducto, especialmente desde corrientes asociadas al procesamiento y refinación de cobre.
En el plano regulatorio y de seguridad de suministro, el punto decisivo es su clasificación como mineral crítico: en la Lista 2025 de Minerales Críticos publicada oficialmente por el Gobierno de EE.UU., el telurio figura explícitamente dentro del conjunto de 60 commodities definidos como críticos, junto con otros insumos estratégicos para industria y defensa, según la publicación oficial en el Federal Register.
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Kennecott (Bingham Canyon): cómo se recupera telurio desde el cobre
La vía elegida en Utah no es abrir una mina “de telurio”, sino aprovechar el circuito existente del cobre. El telurio se recupera desde corrientes residuales generadas durante el proceso de refinación, lo que permite sumar un producto estratégico sin cambiar el corazón del negocio minero.
El hito se formalizó cuando la operación informó el inicio de producción de telurio en su refinería mediante un circuito dedicado, con una capacidad del orden de 20 toneladas anuales y una inversión asociada de US$2,9 millones, de acuerdo con el comunicado corporativo “Rio Tinto starts tellurium production at Kennecott”.
Este tipo de recuperación tiene una lectura directa para la cadena de valor: cada mejora en capacidad de refinación y manejo de residuos puede traducirse en más oferta de un insumo que, por su propia naturaleza, no se produce de manera independiente a gran escala.
Un mercado pequeño donde China concentra la mayor parte de la oferta refinada
En telurio, la discusión no es solo “cuánto hay”, sino quién puede refinarlo y entregarlo con especificaciones industriales. En su resumen sectorial más reciente, el USGS reporta que China lideró la producción de telurio refinado en 2024, con una participación estimada cercana al 75% del output global. En el mismo documento, el organismo estima un precio promedio anual en bodegas de EE.UU. de US$75/kg en 2024 (versus US$79,09/kg en 2023) y un promedio en Europa de US$80/kg en 2024 (versus US$76,74/kg en 2023), además de un total mundial estimado en torno a 1.098 toneladas para 2024. Todo ello está detallado en el Mineral Commodity Summary del USGS para telurio.
Ese mismo reporte subraya el rasgo estructural del mercado: más del 90% del telurio históricamente se ha producido desde “anode slimes” como subproducto del refinado electrolítico de cobre, lo que amarra su disponibilidad a decisiones de inversión y operación del complejo cuprífero.
En paralelo, la discusión global sobre dependencia de cadenas de valor —que en tierras raras se expresa en la concentración del procesamiento— ya se instaló en el debate público, como se aborda en el escenario de China y el procesamiento dominante en tierras raras.
Por qué importa para energía solar y semiconductores
El telurio se volvió crítico por su rol en tecnologías donde la trazabilidad y pureza pesan más que el volumen:
- Solar de película delgada (CdTe): el telururo de cadmio utiliza telurio como componente esencial del material activo.
- Electrónica y semiconductores: el telurio también se integra en compuestos y aplicaciones que exigen grados de alta pureza.
- Sustitución no trivial: existen alternativas tecnológicas, pero suelen implicar trade-offs en eficiencia, costos o escalabilidad.
En términos industriales, el propio USGS vincula el telurio con la expansión fabril doméstica: señala que el principal productor estadounidense de módulos solares abrió su cuarta instalación en 2024 y proyectó elevar capacidad a 14 GW/año hacia fines de 2026, dato que ayuda a dimensionar por qué el suministro de telurio se mira como variable estratégica y no como curiosidad química.
Qué mirar desde Chile: valor agregado desde subproductos y capacidad industrial
Para Chile, la señal de Utah es concreta: cuando un país decide “asegurar minerales críticos”, muchas veces no parte con nuevas minas, sino con optimización metalúrgica y captura de valor en subproductos.
Esto conversa con el debate interno sobre la magnitud del ciclo del cobre y su traducción efectiva a ingresos y estrategia, en un contexto donde el mercado ya discute impactos potenciales de un precio alto del metal, como se detalla en la lectura fiscal del salto del cobre en 2026.
En la práctica, capturar telurio en la cadena cuprífera exige capacidades que no siempre están disponibles de forma estándar:
- Caracterización y trazabilidad del contenido de telurio en corrientes residuales del refinado.
- Circuitos de recuperación específicos y control de impurezas para llegar a especificaciones industriales.
- Gestión ambiental y de residuos alineada con normativas y permisos, porque el proceso trabaja sobre corrientes concentradas.
- Contratos de compra (offtake): el mercado es acotado y requiere asegurar destino del producto antes de escalar.
La discusión de fondo es la misma que aparece en otros minerales estratégicos: la ventaja no está en “tener roca”, sino en dominar el procesamiento y la calidad de producto, un patrón que también se observa en el desequilibrio global de cadenas de valor en minerales estratégicos.
