Aclara Resources inauguró una planta piloto de separación de tierras raras en Virginia Tech, en Blacksburg, Virginia, con el objetivo de validar su tecnología patentada y acelerar el desarrollo de su futura planta industrial en Luisiana. La compañía indicó que la instalación también aportará datos operativos para la ingeniería y la puesta en marcha del proyecto comercial en Estados Unidos.
Validación tecnológica y producción proyectada
La planta piloto fue diseñada para validar y optimizar la tecnología de separación de Aclara utilizando carbonatos mixtos de tierras raras de alta pureza y con alta concentración de tierras raras pesadas, que serán producidos a partir de los depósitos de arcilla iónica de la compañía en Brasil y Chile. La firma precisó que el proceso está orientado a producir disprosio, terbio y NdPr separados, y que la instalación ya se encuentra operativa, con operación continua prevista las 24 horas del día, los 7 días de la semana, desde abril.
El presidente de Aclara, Eduardo Hochschild, afirmó que “demostrar que Aclara posee la tecnología para separar tierras raras —incluidas las tierras raras pesadas restringidas en China— en Estados Unidos representa un hito importante”. Añadió que este avance “consolida la posición de Aclara como una empresa impulsada por la tecnología con materias primas aseguradas y sostenibles”.
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La empresa prevé producir sus primeros óxidos de tierras raras ligeras separadas (NdPr) en mayo de 2026, mientras que los óxidos de tierras raras pesadas (Dy y Tb) están programados para agosto de 2026. Además, informó que ya se están generando datos operativos para respaldar un gemelo digital impulsado por inteligencia artificial, en colaboración con el Laboratorio Nacional Argonne.
Apoyo institucional y conexión con la planta de Luisiana
La inauguración reunió a representantes de Virginia Tech, el Laboratorio Nacional Argonne, el Departamento de Energía de Estados Unidos y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE. UU. (DFC), además de ejecutivos de Aclara y otras entidades vinculadas al proyecto. Durante la ceremonia, Christopher Saldaña, subsecretario adjunto de la Oficina de Minerales Críticos, Materiales y Manufactura del Departamento de Energía, señaló que el desarrollo de capacidades nacionales para procesar minerales críticos fortalece la seguridad energética y la competitividad manufacturera del país.
Por su parte, David Hester, director general de DFC para el desarrollo de proyectos, indicó que el organismo está apoyando el avance de la cadena de suministro de Aclara en Sudamérica. La compañía recordó que el año pasado obtuvo US$5 millones en financiamiento de DFC para respaldar el estudio de viabilidad de su proyecto de tierras raras en Brasil.
La planta piloto de Virginia Tech forma parte de la estrategia de Aclara para desarrollar una cadena de suministro integrada verticalmente en el hemisferio occidental y servir de base para la futura planta de separación en el puerto de Vinton, Luisiana. Ese proyecto contempla una inversión aproximada de US$277 millones, apoyo del estado de Luisiana mediante US$46,4 millones en incentivos fiscales y subvenciones, y una entrada en operación prevista para mediados de 2028, sujeta a financiamiento y a los hitos de desarrollo.
- La planta industrial de Luisiana está diseñada para producir óxidos de disprosio, terbio, neodimio y praseodimio de alta pureza.
- Aclara contrató a Hatch Ltd. para impulsar la ingeniería del proyecto y coordinar su integración con las operaciones mineras de la empresa en la fase inicial de producción.
