Agua potable desde el aire sigue siendo una promesa cara cuando la humedad baja, y ahí es donde un equipo de SINTEF, en Noruega, dice haber encontrado una mejora concreta. La apuesta es un nuevo material plástico inspirado en polímeros superabsorbentes que busca reducir una de las mayores debilidades de los generadores atmosféricos: su alto consumo energético en ambientes secos.
El punto débil de los generadores de agua atmosférica
Hoy, buena parte de estos equipos funciona con el mismo principio de un deshumidificador: enfrían el aire hasta condensar el vapor de agua. El problema aparece cuando más se necesita la tecnología. De acuerdo con la OMS y UNICEF, 1 de cada 4 personas en el mundo, unos 2,1 mil millones, todavía no tiene acceso a agua potable gestionada de forma segura.
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Según explicó el investigador Roberto Mennitto en una publicación de SINTEF, cuando la humedad relativa cae por debajo de alrededor del 50%, el costo energético de los sistemas basados en enfriamiento y condensación sube de forma importante. Esa limitación es especialmente relevante en regiones áridas, donde el acceso al recurso ya es más frágil.
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Ese cuello de botella es el que ha llevado a explorar otras rutas, en una línea que también dialoga con soluciones como la ósmosis inversa aplicada al estrés hídrico y el avance del uso de agua de mar en la minería del cobre.
Un material que absorbe primero y libera después
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La propuesta del equipo noruego no consiste en refrigerar aire de manera continua, sino en usar un polímero capaz de atrapar humedad y luego liberarla con calor. El material combina un elastómero blando, comparable a la silicona o al caucho, con un polímero superabsorbente del tipo que se utiliza en pañales. Según SINTEF, esa mezcla permite captar agua sin que la estructura se desarme con facilidad, uno de los problemas observados en otros desarrollos.
El proceso se divide en dos fases. Primero, el material absorbe humedad del ambiente hasta saturarse. Después, se aplica calor para liberar el agua, que luego se condensa en un depósito. El equipo sostuvo además que el material puede fabricarse como laminado, recubrimiento o pieza impresa en 3D, con materias primas de bajo costo, pocos pasos de proceso y sin uso de disolventes caros o tóxicos. Parte del material, agregaron, podría incluso producirse a partir de biomasa.
En las pruebas reportadas por el centro, el sistema no mostró degradación tras 120 horas de funcionamiento estable, un dato relevante en una tecnología donde la durabilidad suele pesar tanto como la capacidad de captación.
Dónde podría encajar y qué falta para salir del laboratorio
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El desarrollo no apunta a reemplazar embalses, redes o desaladoras. Su espacio potencial está más bien en emergencias, defensa, primeros auxilios, edificios con suministro irregular o zonas remotas donde mover agua embotellada resulta costoso. Ese debate también se cruza con diagnósticos más amplios sobre escasez, como el que abordó la presión global sobre las fuentes hídricas.
Por ahora, el proyecto sigue lejos de un despliegue comercial masivo. SINTEF indicó que el trabajo partió como una iniciativa interna de un año y que ahora busca financiamiento para construir un prototipo, optimizar el diseño y medir su capacidad en condiciones reales. Entre las metas mencionadas por el equipo están reducir costos en torno a 25% y escalar la producción del material desde gramos a kilogramos.
En paralelo, el interés comercial ya existe. Una estimación de Polaris Market Research ubicó este mercado en US$ 2,18 mil millones en 2021 y proyectó que podría llegar a US$ 4,50 mil millones en 2030, en línea con la búsqueda de soluciones descentralizadas para abastecimiento de agua.
