La ósmosis inversa, tecnología utilizada para la desalación de agua de mar, está transformando la provisión hídrica en el norte de Chile. Desde el abastecimiento urbano en ciudades como Antofagasta y Mejillones hasta su integración en operaciones mineras, esta tecnología se posiciona como una solución clave frente al estrés hídrico y la protección de fuentes de agua dulce.
Ósmosis inversa: una herramienta estratégica frente a la escasez hídrica
La tecnología de ósmosis inversa se basa en someter el agua de mar a alta presión para forzar su paso a través de membranas semipermeables, separando así las sales y otras impurezas. Este sistema, según informa el Ministerio de Obras Públicas, ya abastece al 100% de las necesidades de agua de Antofagasta y Mejillones, con una capacidad de producción total de 1.436 litros por segundo. Esto ha permitido reducir significativamente la presión sobre fuentes de agua dulce, como ríos y acuíferos.
La importancia de esta tecnología crece en un contexto de fuerte demanda hídrica por parte de la minería, las necesidades urbanas y la protección de recursos naturales. En 2023, datos oficiales informan que el 74,2% del agua utilizada en la minería chilena provino del mar. Este cambio estructural resalta el rol de la desalación en la transición hacia una matriz hídrica más sostenible y el esfuerzo por compatibilizar el crecimiento económico con el resguardo ambiental.
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Minería chilena lidera el cambio hacia el uso de agua desalada
El sector minero ha avanzado rápidamente en la incorporación de plantas desalinizadoras para sus operaciones. Codelco, por ejemplo, adjudicó en 2022 la construcción de una planta al sur de Tocopilla para abastecer a faenas como Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales. Según sus reportes de sostenibilidad, la estatal busca que antes de 2035 menos del 10% del agua que emplea provenga de fuentes continentales.
Otro caso es Lundin Mining Candelaria, que desde 2013 opera una planta desalinizadora en la Región de Atacama para sus necesidades minero-industriales. Actualmente, sus procesos son abastecidos al 100% con agua desalada y reporta una reutilización hídrica del 90%, marcando un estándar de eficiencia en una región caracterizada por la alta competencia por el agua.
Codelco: Proyecta reducir el uso de agua continental al 10% para 2035.
Lundin Mining Candelaria: Opera al 100% con agua desalada desde 2013.
Collahuasi: Desarrolla un ambicioso proyecto de desalación con tuberías y estaciones de bombeo que alcanzan los 5.000 metros sobre el nivel del mar.
Proyectos desalinizadores: una respuesta a la creciente demanda
Chile cuenta actualmente con un robusto portafolio de proyectos de plantas desalinizadoras que responden a la necesidad de mitigar la sequía y la creciente demanda por agua dulce. Según actores del sector, la desalación ya no es una tecnología de nicho, sino una solución indispensable para enfrentar los desafíos derivados del cambio climático y el estrés hídrico.
La expansión de esta tecnología no solo asegura el abastecimiento hídrico en regiones como el norte grande, sino que también refuerza el compromiso de sectores clave, como el minero, con la sostenibilidad. En esta nueva etapa, la ósmosis inversa emerge como una columna vertebral en la estrategia chilena para compatibilizar desarrollo económico con la protección del recurso hídrico.
