La minería chilena proyecta utilizar 5,4 TWh anuales de electricidad para desalación e impulsión de agua de mar hacia 2034. Transportar el recurso desde la costa hasta faenas ubicadas a más de 3.000 metros de altura se convierte en un factor decisivo para los costos operacionales.
El creciente uso de agua de mar en la minería del cobre chilena está transformando uno de los principales componentes de sus costos operacionales: el consumo eléctrico. Aunque la desalación suele concentrar la atención por sus inversiones e impacto ambiental, el bombeo necesario para transportar agua desde el océano hasta las faenas ubicadas en la cordillera representa la mayor parte de la energía utilizada en estos sistemas.
Las proyecciones para la minería nacional estiman que el consumo eléctrico asociado al uso de agua de mar alcanzará 5,4 teravatios-hora (TWh) anuales hacia 2034, equivalente a aproximadamente el 16,3% de la demanda eléctrica total prevista para la industria del cobre.
La cifra refleja un cambio estructural. La disminución de las leyes minerales, el crecimiento del procesamiento de sulfuros y las restricciones sobre las fuentes continentales obligan a las compañías a transportar volúmenes crecientes de agua desde el litoral.
En este escenario, el costo del recurso no termina en la planta desalinizadora. También comprende estaciones de bombeo, tuberías de alta presión, infraestructura eléctrica, mantenimiento y contratos de suministro energético que deben sostener operaciones continuas.
El bombeo concentra cerca del 80% del consumo energético del agua de mar
Uno de los antecedentes más relevantes para comprender este fenómeno es la distribución del consumo eléctrico entre desalación e impulsión.
Las estimaciones sectoriales para 2034 sitúan el requerimiento energético total del agua de mar en 5,4 TWh anuales, de los cuales aproximadamente 4,3 TWh corresponderían exclusivamente a impulsión.
Esto significa que cerca del 80% de la electricidad utilizada en estos sistemas estaría destinada a transportar el agua hasta las operaciones mineras, mientras que el porcentaje restante correspondería principalmente a la desalación.
PROYECCIÓN ELÉCTRICA ANUAL · 2034
Impulsión
4,3 TWh
≈ 79,6% del total
Desalación y otros
1,1 TWh
≈ 20,4% del total
Distribución aproximada de la demanda proyectada para uso de agua de mar. El desglose corresponde a la estimación energética sectorial 2024-2034.
La diferencia tiene una explicación física: gran parte de los yacimientos de cobre del norte chileno se encuentra a miles de metros sobre el nivel del mar.
Transportar agua hacia esas instalaciones exige vencer diferencias de altura considerables, además de la resistencia que generan los ductos durante el recorrido.
A diferencia de otros procesos industriales donde el consumo puede modificarse mediante ajustes operacionales, la energía necesaria para elevar el agua constituye una exigencia física permanente.
Cuánta electricidad necesita una minera para elevar el agua
La energía requerida para bombear agua depende principalmente de la altura, el caudal transportado, la eficiencia de los equipos y las pérdidas hidráulicas del sistema.
Como referencia física, elevar un metro cúbico de agua hasta una altura de 3.000 metros requiere aproximadamente 8,2 kWh de energía hidráulica ideal, sin considerar pérdidas.
Si se utiliza una eficiencia global hipotética de bombeo del 75%, el requerimiento eléctrico aumenta a aproximadamente 10,9 kWh por metro cúbico.
A ese valor deben agregarse las pérdidas por fricción, las condiciones específicas de operación y otros consumos asociados.
Por lo tanto, estas cifras son ilustrativas y no representan el consumo medido de una instalación minera determinada.
El efecto económico puede ser significativo. En un sistema hipotético que transporte 1.000 litros por segundo hasta una altura de 3.000 metros, la energía eléctrica destinada exclusivamente a vencer el desnivel alcanzaría aproximadamente 345 GWh anuales, suponiendo operación continua y la eficiencia indicada.
Con un precio referencial de US$100 por MWh, ese consumo equivaldría a US$34,5 millones anuales solo en electricidad para elevación.
No se trata de un costo real atribuido a una faena chilena: el cálculo permite dimensionar la magnitud económica del bombeo, sin incluir desalación, pérdidas adicionales, mantenimiento ni amortización de inversiones.
Escondida y Quebrada Blanca muestran la escala de la infraestructura
Las operaciones de mayor tamaño permiten observar cómo el abastecimiento hídrico se ha transformado en un sistema industrial de gran complejidad.
2500LS plant is the largest in Latin America | BHP
Minera Escondida
La planta desalinizadora inaugurada en 2018 consideró una inversión de US$3.430 millones, cuatro estaciones de bombeo de alta presión y tuberías para elevar el agua hasta unos 3.200 metros sobre el nivel del mar.
Uso de ósmosis inversa en la planta desalinizadora de QB
Quebrada Blanca
Su sistema incluye aproximadamente 165 kilómetros de ductos y cinco estaciones de bombeo para transportar agua desalinizada desde el litoral hasta instalaciones ubicadas a cerca de 4.400 metros de altura.
Ambos casos evidencian que los proyectos hídricos requieren infraestructura comparable, en complejidad, con otras instalaciones estratégicas de una operación minera.
El funcionamiento continuo de estos sistemas también introduce riesgos operacionales. Una interrupción eléctrica, una falla de bombeo o una avería importante en una tubería puede afectar la disponibilidad de agua necesaria para procesar minerales.
Por ello, las compañías deben incorporar almacenamiento, sistemas de control, mantenimiento preventivo y medidas de respaldo que permitan enfrentar contingencias.
El agua de mar podría representar casi el 68% del consumo hídrico
El avance del abastecimiento marítimo responde a necesidades estructurales de la industria.
Las proyecciones actualizadas para el período 2025-2034 anticipan que el consumo de agua de la minería del cobre aumentará desde aproximadamente 18,5 metros cúbicos por segundo en 2024 hasta 20,6 metros cúbicos por segundo en 2034.
Dentro de ese volumen, la participación del agua de mar crecería desde 40,7% hasta 67,6%, consolidándose como la principal fuente de abastecimiento externo del sector.
La Región de Antofagasta concentraría cerca del 48,7% de la demanda hídrica minera nacional proyectada hacia el final del período.
Este cambio permitirá disminuir progresivamente la dependencia de recursos continentales, pero trasladará parte de la presión operacional hacia el sistema eléctrico y las instalaciones de transporte.
Además, el procesamiento de minerales sulfurados exige cantidades relevantes de agua para las plantas concentradoras.
A medida que las operaciones procesan mayores volúmenes de mineral para sostener su producción de cobre, las necesidades de abastecimiento adquieren mayor importancia dentro de la planificación de largo plazo.
La electricidad se convierte en un factor de competitividad
El costo del agua de mar no depende únicamente de la eficiencia de la planta desalinizadora.
Los precios de los contratos eléctricos, la disponibilidad de transmisión, la capacidad de las estaciones de bombeo y la confiabilidad de los sistemas pueden modificar considerablemente el costo final del recurso entregado a una faena.
En determinadas operaciones, la electricidad destinada a impulsión representa un gasto que debe mantenerse durante toda la vida útil del proyecto.
Esto convierte las condiciones del abastecimiento energético en un elemento central para evaluar inversiones mineras.
Las energías renovables pueden ayudar a reducir emisiones asociadas al suministro, aunque su incorporación no elimina la necesidad de contar con energía firme, almacenamiento o mecanismos de respaldo para mantener el transporte de agua.
Paralelamente, la optimización hidráulica, el uso de bombas eficientes y el mantenimiento predictivo permiten disminuir pérdidas y mejorar el desempeño de las instalaciones.
El verdadero costo se medirá durante toda la vida útil de la mina
La transición hacia el agua de mar representa una respuesta a la escasez hídrica del norte de Chile y una condición cada vez más relevante para sostener la producción cuprífera.
Sin embargo, su expansión también plantea una exigencia económica permanente.
La inversión inicial en desaladoras y tuberías es solo una parte del costo total: el consumo eléctrico del bombeo puede convertirse en uno de los factores que más influyen en la operación durante décadas.
Por ello, la evaluación de nuevos proyectos deberá considerar no solamente el volumen de agua disponible, sino también la altura de transporte, el diseño hidráulico, las tarifas eléctricas y la confiabilidad del suministro.
En una industria que enfrenta menores leyes minerales y mayores exigencias de eficiencia, cada metro cúbico transportado tiene una consecuencia energética y económica.
La capacidad de controlar esos costos será cada vez más relevante para la competitividad de las grandes minas de cobre chilenas.
REDIMIN Responde
¿Cuánta electricidad proyecta utilizar la minería chilena para desalación e impulsión de agua de mar hacia 2034?
La minería chilena proyecta utilizar 5,4 TWh anuales de electricidad para desalación e impulsión de agua de mar hacia 2034.
¿Qué porcentaje del consumo eléctrico proyectado para el uso de agua de mar en la minería chilena correspondería a la impulsión?
Aproximadamente el 79,6% del consumo eléctrico proyectado para el uso de agua de mar correspondería a la impulsión, lo que equivale a 4,3 TWh anuales hacia 2034.
¿Cuál es el requerimiento energético para elevar un metro cúbico de agua a 3.000 metros de altura?
Elevar un metro cúbico de agua hasta una altura de 3.000 metros requiere aproximadamente 8,2 kWh de energía hidráulica ideal, sin considerar pérdidas. Con una eficiencia de bombeo del 75%, el requerimiento eléctrico aumenta a aproximadamente 10,9 kWh por metro cúbico.
¿Qué porcentaje del consumo hídrico de la minería del cobre en Chile podría representar el agua de mar hacia 2034?
El agua de mar podría representar casi el 67,6% del consumo hídrico de la minería del cobre en Chile hacia 2034.
¿Qué desafíos operacionales enfrentan las compañías mineras al utilizar agua de mar?
Las compañías mineras enfrentan desafíos operacionales como la necesidad de almacenamiento, sistemas de control, mantenimiento preventivo y medidas de respaldo para enfrentar contingencias como interrupciones eléctricas, fallas de bombeo o averías en tuberías.
