- Los microplásticos se concentran más en los bosques que en entornos urbanos, lo que sugiere que los árboles actúan como filtros naturales de contaminación plástica.
- El estudio encontró hasta 500 partículas de microplásticos por metro cuadrado al día en el bosque de Wytham Woods, duplicando los niveles en el centro urbano de Oxford.
- La acumulación de microplásticos en suelos forestales plantea riesgos para la salud humana y el medio ambiente, subrayando la necesidad de reducir la producción de plásticos.
Un estudio reciente destaca que las partículas de microplásticos se concentran más en los bosques que en entornos urbanos, lo que sugiere que los árboles actúan como filtros naturales de contaminación plástica atmosférica. Este hallazgo cambia la percepción de que los paisajes rurales son ajenos a este tipo de polución.
Microplásticos en bosques: un hallazgo inesperado
Investigadores de la Universidad de Leeds han documentado la presencia de microplásticos en el bosque de Wytham Woods, una reconocida reserva natural en el condado de Oxfordshire, Reino Unido. Esta área rural presentó niveles de contaminación de hasta 500 partículas por metro cuadrado al día, números que duplican los registrados en el centro urbano de Oxford, según un informe publicado en Environmental Pollution. Este contraste sorprendente apunta a que los árboles desempeñan un rol activo, capturando y concentrando microplásticos provenientes de la atmósfera.
“La vegetación actúa como un sistema natural de captura”, explicó el Dr. Gbotemi Adediran, líder del equipo encargado del estudio. Según sus observaciones, hojas, ramas y troncos interceptan estas partículas plásticas, las cuales eventualmente se depositan en el suelo del bosque. Sin embargo, este fenómeno plantea preocupaciones adicionales, ya que estas partículas podrían interactuar con los ecosistemas locales y alterar las cadenas tróficas.
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- El 99 % de las partículas detectadas eran invisibles al ojo humano, con tamaños inferiores a 100 micras.
- El PET predominó en los bosques, mientras que otros materiales como el polietileno y el alcohol etilvinílico eran más comunes en las áreas suburbanas y urbanas, respectivamente.
- Factores climáticos como el viento y la lluvia afectaron la cantidad y el tamaño de las partículas depositadas.
Riesgos para la salud y el medio ambiente
Además del impacto ecológico, los hallazgos ponen de manifiesto nuevos riesgos para la salud humana. Hasta ahora, la inhalación de microplásticos se asociaba mayormente con escenarios urbanos e industriales, pero ahora se sabe que también afecta a zonas rurales y aparentemente vírgenes. Partículas microscópicas flotan y viajan kilómetros impulsadas por las corrientes de aire, lo que las convierte en un contaminante de alcance global.
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Los investigadores sospechan que estas partículas podrían adherir compuestos químicos que, al ser inhalados, representarían un peligro adicional. Aunque aún no está claro cómo afectan al organismo humano, el estudio subraya la necesidad de investigar más profundamente los efectos a largo plazo de esta contaminación en la salud y el medio ambiente.
Muestreo y patrones climáticos
Durante el estudio, se compararon tres entornos diferentes: el bosque de Wytham Woods, la zona suburbana de Summertown y el centro urbano de Oxford. Entre los meses de mayo y julio del presente año, los investigadores tomaron muestras de forma periódica utilizando un espectroscopio FTIR de alta resolución, capaz de identificar la composición química de las partículas. Encontraron 21 tipos de plásticos clasificados por tamaño, desde fragmentos microscópicos similares a bacterias hasta otros con el grosor de un cabello humano.
Los patrones climáticos influyeron significativamente en los resultados. La lluvia tendió a reducir la cantidad total de partículas en el aire, aunque las que cayeron eran más grandes. En contraste, el viento aumentó considerablemente la deposición de microplásticos, especialmente cuando llegaban corrientes del noreste. Estos hallazgos demuestran que la contaminación plástica no solo se produce, sino que también se mueve según las condiciones atmosféricas y encuentra puntos de acumulación como los bosques.
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La paradoja de los bosques como sumideros
El hecho de que los microplásticos se acumulen en los suelos forestales desafía la idea de que estas áreas son puramente refugios de biodiversidad. Los bosques están funcionando involuntariamente como sumideros de contaminación plástica, un fenómeno que tiene implicaciones tanto simbólicas como prácticas para la conservación. Los aditivos químicos incorporados en muchos plásticos podrían filtrarse lentamente al suelo y al agua subterránea, agravando la contaminación a largo plazo.
Estos resultados subrayan la urgente necesidad de reducir la producción y el consumo de plásticos, ya que sus impactos ambientales y en la salud humana se están volviendo cada vez más evidentes, incluso en los lugares más remotos.
