Tierras raras: una oportunidad estratégica para Chile.

La reciente firma de una declaración conjunta entre Chile y Estados Unidos “para el establecimiento de consultas sobre minerales críticos y tierras raras” vuelve a poner sobre la mesa un tema que, hasta hace poco, estaba reservado principalmente al ámbito del desarrollo minero y científico. Sin embargo, estos elementos están en el centro de la geopolítica global y de la transición energética hace ya varios años, o incluso décadas.

Pero ¿qué son exactamente los minerales críticos y las llamadas “tierras raras”?

Para responder a estas y otras preguntas relacionadas, en nuestro país se están realizando estudios y trabajos tanto privados como desde el estado y las universidades. Por ejemplo, el año 2024 el Sernageomin publicó un informe registrado sobre el “potencial geológico de minerales críticos y/o estratégicos en Chile”, y recientemente, el año 2025, el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) publicó un informe sobre los “minerales estratégicos de Chile”.

Como explica el profesor Carlos Marquardt, investigador del Departamento de Ingeniería de Minería de la Pontificia Universidad Católica de Chile, en ellos, como en otros trabajos publicados a la fecha, se revisan estas definiciones y se evalúan las oportunidades que tiene nuestro país minero para desarrollar de manera sustentable la exploración, evaluación y producción de los elementos químicos considerados críticos y/o estratégicos para el desarrollo de las tecnologías modernas y que presentan algún riesgo de abastecimiento o de disponibilidad actual o futura. Estas definiciones, por cierto, dependen de cada uno de los países involucrados o son declaradas por ellos. Por ejemplo, en el informe del BID se proponen como minerales críticos para Chile los siguientes: cobre, litio, molibdenos, renio, yodo, cobalto, manganesos y tierras raras, entre otros.

Algunos de los factores determinantes para esta propuesta son: la participación que tiene nuestro país en las reservas y la producción mundial del mineral a categorizar, y la importancia o tamaño del mercado global del mineral (o elemento, para ser más preciso).

El potencial de las tierras raras.

Con respecto a los minerales críticos mencionados, destaca por ejemplo el potencial desarrollo que pude tener nuestro país en la producción de tierras raras. La tabla periódica contiene más de cien elementos químicos, pero solo 17 conforman el grupo de elementos químicos conocido como tierras raras: el escandio, el itrio y los quince lantánidos. Pese a su nombre, no necesariamente son escasos en la corteza terrestre; lo que ocurre es que rara vez se encuentran en concentraciones puras o en minerales que los contengan de forma exclusiva o mayoritaria, lo que vuelve su extracción compleja. Además, sus propiedades químicas son muy interesantes y, a la vez, desafiantes para su aplicación en las tecnologías actuales.

Su importancia radica en las propiedades que adquieren al combinarse con otros elementos. Por ejemplo, al integrarse (o al realizar una aleación) con metales como el hierro, permite generar nuevos materiales con características avanzadas: mayor eficiencia magnética, menor peso y una mejor capacidad de operar en ambientes de altas temperaturas. Estas propiedades han convertido a algunas de las tierras raras en insumos fundamentales para múltiples industrias tecnológicas. Actualmente están presentes en turbinas eólicas, paneles solares, celulares, baterías, autos eléctricos y una gran variedad de dispositivos de la economía digital y la transición energética.

¿El «nuevo cobre»?

En este contexto surge una pregunta inevitable: ¿podrían las tierras raras transformarse en el nuevo cobre de Chile?

La comparación es tentadora, pero debe abordarse con cautela. Al igual que el cobre, las tierras raras son recursos no renovables cuya extracción depende de operaciones mineras sobre los sedimentos, suelos y rocas donde se encuentran. Sin embargo, existen diferencias relevantes. Los tipos de depósitos de tierras raras con potencial en Chile, suelen ser mucho más pequeños que los de cobre, y su explotación se realizaría a escala y profundidad menores, lo que implica dinámicas productivas distintas y, en muchos casos, impactos ambientales más acotados y localizados.

En ese sentido, es poco probable que las tierras raras reemplacen al cobre como principal recurso estratégico del país. No obstante, sí representan una oportunidad significativa para diversificar la matriz minera y tecnológica de Chile. A nivel mundial, se ha destacado la propuesta que se discute en Chile para desarrollar, de la manera más sosteniblemente posible, la producción de tierras raras en la Cordillera de la Costa de la zona centro-sur, donde actualmente se desarrolla actividad forestal, entre otras. Esto contrasta con la producción que históricamente se ha realizado en otros lugares del mundo, como en algunos casos de China.

Otra fuente posible se relaciona con la recuperación de estos elementos desde remanentes mineros o relaves, lo que permitiría valorizar pasivos ambientales existentes y desarrollar nuevas capacidades tecnológicas. Sin embargo, este camino requiere investigación, innovación y avances en procesos de separación y refinamiento que hoy todavía se encuentran en desarrollo.

En un escenario internacional marcado por la competencia por minerales críticos y por la necesidad de asegurar cadenas de suministro confiables, Chile tiene la oportunidad de posicionarse como un actor relevante no solo en la extracción de recursos, sino también en el desarrollo sostenible de proyectos, conocimiento y tecnología. El desafío, por tanto, no es simplemente encontrar minerales críticos y tierras raras, sino decidir cómo integrarlas estratégicamente en una política de desarrollo científico, tecnológico y productivo para las próximas décadas.

Dr. Carlos Marquardt, Departamento de Ingeniería de Minería, Pontificia Universidad Católica de Chile