Universidad de Atacama lidera innovador proyecto de extracción selectiva de litio

Universidades chilenas impulsan proyecto para extraer litio desde salares complejos, optimizando selectividad con líquidos iónicos y tecnologías avanzadas.

Colaboración académica para enfrentar los desafíos del litio en salares complejos

La Universidad de Atacama, junto a la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Chile, lidera una iniciativa de investigación destinada a desarrollar soluciones químicas y de ingeniería para la extracción eficiente de litio en salares que presentan alta complejidad geológica y composición química variable. El trabajo se desarrolla bajo financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

El programa, con un plazo de tres años según la información oficial, enfrenta como principal obstáculo la presencia de interferentes como magnesio y calcio en las salmueras, condición que ha limitado históricamente el aprovechamiento de ciertos depósitos de litio en el norte del país.

Innovación en solventes y materiales para la captura selectiva de litio

La estrategia central del proyecto radica en el desarrollo y aplicación de líquidos iónicos, solventes especialmente diseñados para elevar la selectividad en la separación del litio frente a otros elementos. Esta tecnología busca reducir la interacción de compuestos interferentes, superando uno de los principales cuellos de botella operativos en la industria chilena.

Adicionalmente, la integración de Metal-Organic Frameworks (MOF) como matriz porosa facilitará la captura y concentración selectiva de litio, optimizando la eficiencia del proceso y abriendo opciones para el aprovechamiento de salares históricamente desechados por su composición química adversa.

Impacto sectorial y desafíos pendientes

La investigación apunta a transformar depósitos actualmente considerados no rentables en recursos comercialmente viables, potenciando la base productiva nacional en el contexto de la transición energética y el aumento de la demanda internacional por litio. A modo complementario, los resultados podrían facilitar la recuperación de magnesio como subproducto, generando oportunidades de diversificación industrial que hasta hoy poseen escaso desarrollo en Chile.

Si bien el monto de inversión, los resultados técnicos concretos y el estado de avance actual no han sido detallados públicamente, la iniciativa fortalece el posicionamiento de las universidades nacionales y del sistema público de investigación en el mapa científico-tecnológico regional. Más detalles sobre antecedentes del acuerdo internacional en torno a minerales críticos pueden consultarse en el reporte Chile y EE.UU. firman MOU de minerales críticos por cobre y litio.

Participación institucional y próximos pasos

La Universidad de Atacama lidera la síntesis y desarrollo de los nuevos solventes basados en líquidos iónicos. La Universidad de Antofagasta colabora en el diseño del circuito de proceso para la aplicación de estos materiales a escala piloto, mientras que la Universidad de Chile trabaja en la validación experimental y en la definición de parámetros para la transferencia e implementación tecnológica futura.

La culminación de la investigación, cuyo cierre está programado en tres años desde su inicio (fecha aún no especificada), será clave para evaluar el real impacto industrial, regulatorio y medioambiental de la propuesta, así como para identificar las posibilidades de escalar la tecnología a nivel comercial.