En un movimiento sorprendente, China ha anunciado la prohibición de la exportación de tecnología de procesamiento de tierras raras, generando preocupación a nivel mundial. Esta medida impactará especialmente en las «tierras raras pesadas,» cruciales para motores de vehículos eléctricos, dispositivos médicos y armamento, donde China posee un monopolio virtual en el refinado.
El Grito de Alerta: Dependencia Sostenible en Cuestión
Nathan Picarsic, cofundador de la firma de consultoría geopolítica Horizon Advisory, advierte: «Esta debería ser una llamada de atención de que la dependencia de China en cualquier parte de la cadena de valor no es sostenible.» La medida refleja la creciente preocupación por la dependencia global de China en materia de tierras raras.
El Catálogo de Tecnologías Prohibidas y Restringidas: ¿Seguridad Nacional o Intereses Públicos?
El Ministerio de Comercio de China buscó la opinión pública en diciembre pasado sobre la posible inclusión de esta tecnología en su «Catálogo de Tecnologías Prohibidas y Restringidas para Exportación.» La intención declarada del catálogo es proteger la seguridad nacional y los intereses públicos.
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La escalada de tensiones: «China ha endurecido significativamente las reglas para exportar varios metales este año en la creciente batalla con Occidente por el control de minerales críticos.» Esto incluye la introducción de permisos de exportación para materiales utilizados en la fabricación de chips y otros elementos cruciales.
Occidente en Apuros: La Carrera para Desvincularse de las Tierras Raras Chinas
China, que representa casi el 90% de la producción mundial de tierras raras refinadas, ha mantenido su monopolio gracias a su dominio en el proceso de extracción con solventes, una destreza técnica que las empresas occidentales han luchado por igualar debido a complejidades técnicas y preocupaciones medioambientales.
El desafío occidental: «Nuevas tecnologías serán necesarias para superar el control chino en estas áreas clave,» afirma el CEO de Ucore Rare Metals, Pat Ryan, cuya empresa ha finalizado la puesta en marcha de una planta de demostración para probar su propia tecnología de procesamiento de tierras raras.
¿Impacto Real o Formalización de una Realidad Existente?
Aunque no está claro en qué medida China exporta su tecnología de tierras raras, algunos expertos argumentan que esta prohibición simplemente formaliza lo que se sabía desde hace tiempo. Constantine Karayannopoulos, ex CEO de Neo Performance Materials, señala: «Esta declaración simplemente formaliza lo que todos sabían que era el caso.«
El monopolio chino: «Actualmente, China separa el 99.9% de las tierras raras pesadas a nivel mundial,» según la consultora Benchmark Mineral Intelligence (BMI). La capacidad de procesamiento occidental se centra mayormente en las tierras raras «ligeras,» lo que podría crear dificultades para establecer una capacidad de separación de tierras raras pesadas fuera de China.