China se ha embarcado en una de las mayores reorganizaciones del mercado mundial de mineral de hierro en más de una década. Un grupo estatal recién acuñado será un centro para todo, desde grandes inversiones en minas en África occidental hasta la compra de material siderúrgico de proveedores internacionales. Se produce en medio de interrupciones relacionadas con la pandemia y crecientes tensiones geopolíticas que han puesto de relieve las amenazas a las cadenas de suministro y han hecho que la seguridad de los recursos sea un foco importante para el presidente Xi Jinping. Los gigantes mineros Rio Tinto Group, BHP Billiton y Vale SA buscarán comprender exactamente lo que China está planeando ahora para ellos.
1. ¿Cuál es la nueva empresa?
El Grupo de Recursos Minerales de China se estableció el 19 de julio en Xiongan, la ciudad totalmente nueva del presidente Xi Jinping en la provincia de Hebei, con un capital registrado de 20.000 millones de yuanes (3.000 millones de dólares). Eso lo coloca en la misma liga que la compañía nacional de oleoductos y gasoductos de China, o el rey de la aviación estatal, Comac. El mandato del grupo cubre la minería, el procesamiento de minerales y el comercio. Bloomberg News ha informado que administrará inversiones en el extranjero, incluido el proyecto gigante Simandou en Guinea, que China considera crucial para reducir su dependencia del mineral australiano y, eventualmente, convertirse en el principal o único canal para comprar mineral.
2. ¿Cuál es el plan?
El objetivo es abordar lo que Beijing dice que es un desequilibrio de poder entre un puñado de gigantes mineros mundiales, por un lado, y la vasta pero fragmentada industria siderúrgica de China, por el otro. China importa 1.100 millones de toneladas de mineral de hierro al año, a un costo en 2021 de alrededor de 180.000 millones de dólares. Hay alrededor de 500 acerías en China, de las cuales las 10 principales empresas solo aportan el 40% de la producción nacional. Cada una de las plantas siderúrgicas individuales es responsable de comprar sus propias materias primas, mientras que el suministro de mineral de hierro, por el contrario, está muy concentrado. Al centralizar las compras, China pretende ganar más influencia con los proveedores sobre los precios.
3. ¿Por qué ahora?
Personas familiarizadas con el asunto le dijeron a Bloomberg que la creación de la compañía fue alentada y supervisada de cerca por los principales líderes en Beijing. Ven una plataforma consolidada para la compra de recursos como una forma de fortalecer la posición negociadora del país en un entorno internacional hostil. Los líderes chinos han acusado repetidamente a Estados Unidos y sus aliados, incluida Australia, de unirse para tratar de reprimir el ascenso global de China. Desde el año pasado, Australia fue responsable de más del 60% de las importaciones de mineral de hierro de China, a pesar del deterioro de las relaciones entre los dos países.
4. ¿Quién está al mando?
Un mini «quién es quién» de la industria minera y metalúrgica de China. Yao Lin, ex presidente de Aluminium Corp. of China, o Chinalco, será el presidente. El director general es Guo Bin, vicepresidente ejecutivo de China Baowu Steel Group Co., que como principal productor de acero del país es un gran consumidor de mineral de hierro. Otros incluyen funcionarios actuales y anteriores de Ansteel Group, MMG Ltd y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, la agencia de planificación económica de China.
5. ¿Qué son los números?
Dado que los principales ejecutivos de la nueva compañía procedían de las dos principales siderúrgicas del país, se espera que importe mineral de hierro en su nombre. Baowu y Ansteel producen conjuntamente más de 230 millones de toneladas de acero al año y se están expandiendo al fusionarse con rivales. Eso indica que la nueva empresa probablemente importará al menos 460 millones de toneladas de mineral de hierro al año, o más del 40% del total chino. Además, la inclusión de Simandou otorga al nuevo grupo la responsabilidad de una de las nuevas minas más grandes e importantes del mundo, que Rio ha estimado que podría producir 100 millones de toneladas de mineral al año.
6. ¿Cuál es la historia de fondo?
Antes de 2010, los precios del mineral de hierro se fijaban durante todo un año en negociaciones anuales dirigidas por las mayores mineras y siderúrgicas de Europa y Asia. Pero la rápida expansión de la demanda china a principios de la década de 2000 estimuló la creación de un mercado al contado separado que a menudo estaba muy desfasado con respecto a los precios anuales. Las negociaciones anuales se volvieron cada vez más tensas y BHP encabezó el cambio a precios flotantes que ha estado vigente desde entonces. La industria del acero de China se queja regularmente del mecanismo del mercado, especialmente cuando los precios son altos. El impulso de Beijing para la compra centralizada también tiene ecos de un pasado aún más lejano, cuando solo las agencias comerciales designadas podían importar materias primas.
7. ¿Qué dicen los mineros?
Cualquier intento de reformar este comercio tendrá ramificaciones para empresas como BHP y Rio, que obtienen más de la mitad de sus ingresos del mineral de hierro. Sin embargo, hasta ahora, los mineros no han hecho sonar ninguna alarma públicamente. El director financiero de BHP, David Lamont, dijo en un foro de negocios en Melbourne que su compañía cree que los mercados decidirán dónde debe estar el precio en función de la oferta y la demanda, según The Australian. La directora ejecutiva de Fortescue, Elizabeth Gaines, dijo que su empresa continuará optimizando los canales de distribución para satisfacer las necesidades de la industria siderúrgica de China. Rio Tinto se ha negado a comentar. Mientras tanto, Philip Kirchlechner, director de Iron Ore Research en Perth, sugirió que si se estableciera un cartel de compra, los proveedores podrían decidir formar un cartel propio, como una OPEP de mineral de hierro.
8. ¿Existen precedentes en otros commodities?
Algo así como. China tiene más grupos de compras informales en algunos sectores. Las grandes refinerías de petróleo de propiedad estatal, incluida Sinopec, han estado comprando crudo juntas durante dos años, emitiendo ofertas colectivas para ciertos grados rusos y africanos. Las fundiciones de cobre, incluida Jiangxi Copper Co., tienen un grupo que negocia colectivamente contratos de materias primas con BHP y otras mineras. Tiene más de 10 miembros, que representan más del 80% de las importaciones. Pero esto todavía está muy por debajo de una entidad legal separada encargada de ser un intermediario para la industria.
9. ¿Funcionará?
Eso es discutible y depende de cuáles sean los objetivos. Canalizar todas las importaciones de mineral de hierro de China a través de una sola entidad sería una tarea gigantesca. Y la historia ha mostrado dificultades con el comercio centralizado, incluida la corrupción y otras ineficiencias. E incluso si China le encarga a este nuevo campeón del mineral de hierro que compre para, digamos, tres o cuatro de los principales productores, eso no tendría necesariamente mucho que ver con los precios al contado. Los escépticos argumentarán que la oferta y la demanda son más importantes.
Fuente: Mining