Fue el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, quien alertó el cambio mayor en el mercado del cobre: la República Democrática del Congo (RDC) desplazó a Perú como segundo mayor productor del metal rojo del mundo este año. “El primero es Chile, el segundo es Congo, que superó a Perú”, dijo el directivo, que destacó que hoy en el mundo “hay una mayor producción de mina proveniente de África”.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, en sus siglas en inglés), el país africano cerrará este año con 2,6 millones de toneladas de cobre de mina, un 11% más que en 2022, en un período en que la producción peruana crecerá 4% y la de Chile, cerca de 2%.
Ya el año pasado, la producción de cobre del Congo casi igualó a la de Perú en 2022, cuando el país andino reportó una producción de 2,44 millones de toneladas, dijo a mediados de año Rubén Arrieta, director de Wood Mackenzie, en un seminario en Perú a mediados de este año.
Álvaro Merino, gerente de Estudios del gremio Sonami, señaló que hay que esperar el cierre del año para saber si Congo finalmente alcanza a Perú, pero que el país africano está expandiendo su producción fuertemente. Explicó que ello se debe, primero, una gran riqueza geológica, dado que “las leyes de mineral son muy superiores a las que podemos encontrar en yacimientos en América”. Y segundo, a los grandes volúmenes de inversión -en especial de consorcios chinos- inyectados en los proyectos en Congo.
Por su parte, en su reporte de noviembre el International Copper Study Group estimó que la producción en Congo ha crecido alrededor de un 7% en el año principalmente como consecuencia de la expansión de la mina Kamoa y de la capacidad nueva o ampliada en otras faenas.
Situada en la zona africana conocida como copper beld, en la nación hoy operan las minas de cobre Tenke Fungureme y Kamoa-Kakula, ambas en expansión; así como Kolwezi, Mashamba, Kamoya y Kinsevere, entre otras. Los expertos destacan asimismo los numerosos proyectos cupríferos en tierras congolesas, como Lupoto, Lumembe, Musonoi, Kalongwe, Kalunkundi, Mutoshi y Kalumines, todos hoy en etapa de desarrollo.
Entre las compañías chinas con presencia en Congo se destaca CMOC Group (Tenke); Bohai Industrial Investment; Wanbao Mining; China Minmetals; China Railway Group, Chengtun Mining Group; Zijin Mining Group, entre otras.
Institucionalidad
En los 70, Chile y Zambia tenían una producción de cobre similar, de 700 mil toneladas y conformaban junto con Zaire (actual Congo) y Perú una organización de países cupríferos, recordó Merino. Hoy Zambia tiene una extracción de cobre de mina de 800.000 toneladas, mientras que Chile lidera el mercado global con 5,3 millones, siendo además el segundo productor mundial de molibdeno y de litio.
A su juicio, “lo que distingue a Chile es que por cinco décadas ha podido aprovechar su potencial minero mediante una institucionalidad adecuada”.
Mercado estrecho
A los cambios en los países productores de cobre se suma otra tendencia que está preocupando a los analistas: los bajos inventarios. Pese a que la cotización del mineral no ha subido, los inventarios se sitúan en mínimos.
“Nunca, en la historia de los últimos 30 años, los inventarios de cobre físico en el mundo habían estado tan bajos. Cuando usted pregunta para cuánto hay cobre, hay cobre para 10 días”, alertó el presidente de Codelco, quien explicó que esa escasez de metal físico se debe a que los inversionistas financiero tomaron posiciones en cobre y por ello se registra tal déficit, lo que, sin embargo, no se refleja en alzas de precio.
El fondo experto en recursos naturales Goehring & Rozencwajg hizo ver que «dados los bajos inventarios en divisas y las tendencias alcistas de la oferta y la demanda, creemos que los especuladores pronto entrarán en pánico, como lo hicieron a finales de 2005 y en 2006, cuando los bajos inventarios, combinados con una cobertura corta masiva, dispararon los precios del cobre en casi un 200% en sólo seis meses. Ahora estamos potencialmente preparados para que se repita el aumento del precio del cobre registrado en los años 2005-2006».
