La economía de China se ha vuelto mucho menos intensiva en energía en los últimos 40 años a medida que sus industrias se han modernizado y la economía se ha desplazado hacia una mayor producción en el sector de servicios. Sin embargo, la intensidad energética se ha estancado en los últimos cinco años, lo que dificulta mucho más la sustitución del carbón por energías renovables y el cumplimiento del objetivo del gobierno de limitar las emisiones totales.
Estancamiento de la intensidad energética
Según estimaciones del National Bureau of Statistics (NBS), la conversión de energía en producción económica fue esencialmente igual de eficiente en 2023 que en 2018, ajustada a la inflación. El consumo de energía ha seguido aproximadamente el crecimiento económico, en lugar de disminuir en relación con la producción, como ocurre en otras economías importantes. China ha sido el país más activo en la implementación de grandes cantidades de generación eólica y solar en los últimos años. En 2022, la generación hidroeléctrica, eólica, solar y nuclear representaron el 17,5% del consumo total de energía, frente al 13,6% en 2017. Estos avances se han dado en detrimento del carbón, que pasó de suplir el 61% del consumo total de energía en 2017 al 56% en 2022. Sin embargo, dado el rápido crecimiento de la producción económica y del consumo de energía, una menor proporción se ha traducido en un mayor uso absoluto.
Estancamiento del mejoramiento
Antes de 2018, China logró reducciones anuales significativas y consistentes en la intensidad energética a medida que las industrias pesadas se modernizaron y la composición de la economía se desplazó de la manufactura intensiva en energía hacia los servicios menos intensivos en energía. Sin embargo, desde 2018 no ha habido un mayor alejamiento de la manufactura hacia el sector de servicios. Algunas de las razones de este estancamiento probablemente se relacionen con el impacto de la epidemia de coronavirus y las medidas de control impuestas en respuesta a ella. Los confinamientos y otras medidas de distanciamiento social han afectado especialmente a los servicios personales, como la comida, los viajes y el entretenimiento. Al mismo tiempo, el estallido de la burbuja inmobiliaria de China ha afectado a una amplia gama de servicios vinculados a la mudanza de vivienda y la remodelación. En respuesta, el gobierno se ha centrado en estimular la manufactura para compensar la debilidad en otras partes de la economía y reducir la dependencia de las importaciones de Estados Unidos y sus aliados. Como resultado, la composición de la economía se ha vuelto más intensiva en energía, contrarrestando cualquier mejora subyacente en eficiencia.
Recuperando impulso
Algunos de estos cambios probablemente sean temporales, especialmente aquellos asociados con la pandemia, mientras que otros pueden ser permanentes, como el enfoque en nuevas industrias y la reducción de la dependencia de la tecnología importada. Si la economía retoma su gradual desplazamiento hacia los servicios, lo cual parece probable a medida que los efectos de la pandemia disminuyan, la intensidad energética disminuirá y la eficiencia aparente aumentará nuevamente en los próximos años. Sin embargo, en la medida en que el enfoque en nuevas industrias, incluidos los vehículos eléctricos, las baterías y la fabricación solar, sea permanente, habrá un aumento estructural en la intensidad y una disminución correspondiente en la eficiencia aparente. El enfoque en la construcción de nuevas industrias, la nacionalización de la cadena de suministro para reducir la dependencia de la tecnología importada de Estados Unidos y sus aliados, y el impulso de las exportaciones manufactureras han llevado a un mayor consumo de energía y han retrasado el cronograma para reducir el consumo de carbón y las emisiones.