Un estudio liderado por la Universidad de Utah identificó concentraciones relevantes de tierras raras en capas de roca ubicadas sobre y bajo vetas de carbón en la cuenca de Uinta, en Utah y Colorado. El hallazgo reabre el debate sobre el potencial de las operaciones carboníferas para sumar la recuperación de minerales críticos.
Muestreo en diez minas activas y foco en las capas adyacentes
De acuerdo con una investigación difundida por la Universidad de Utah, el equipo encabezado por la profesora asociada Lauren Birgenheier analizó más de 3.500 muestras procedentes de diez minas activas, además de pilas de desechos mineros, testigos completos y cenizas de carbón. El trabajo detectó que el carbón en sí presenta bajos contenidos de estos elementos, pero las formaciones de lutita y limolita que rodean las vetas mostraron concentraciones superiores a 200 partes por millón. El estudio además consigna que el Departamento de Energía de Estados Unidos fija en 300 partes por millón el umbral mínimo para una eventual explotación económicamente viable.
La investigación plantea que este potencial podría evaluarse sin abrir nuevas faenas, aprovechando infraestructura ya operativa en distritos carboníferos. En esa línea, Birgenheier resumió el enfoque del proyecto con una pregunta directa: “Si ya se está moviendo roca, ¿por qué no aprovechar el proceso para obtener recursos destinados a la transición energética?”.
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El hallazgo se alinea con la estrategia federal sobre minerales críticos
El trabajo en Utah y Colorado se inserta en la iniciativa federal CORE-CM del Departamento de Energía, creada para estudiar la factibilidad de recuperar, extraer, separar, purificar y refinar tierras raras y otros minerales críticos a partir de recursos asociados al carbón y otros materiales. En paralelo, el estudio señala que los elementos identificados habrían llegado a estas capas por antiguas cenizas volcánicas depositadas sobre turberas hace millones de años, migrando luego hacia rocas más finas cercanas a los mantos carboníferos.
El reporte también distingue entre tierras raras y otras categorías de minerales críticos. Según la definición del U.S. Geological Survey, las tierras raras corresponden a 17 elementos compuestos por escandio, itrio y los lantánidos. En la práctica, el planteamiento evaluado para la cuenca de Uinta considera ampliar mínimamente la extracción hacia las capas superior e inferior de las vetas de carbón, con el objetivo de recuperar materiales de interés tecnológico junto con la operación carbonífera principal.
- El estudio analizó más de 11.000 muestras adicionales dentro del esfuerzo más amplio de caracterización.
- Los próximos pasos apuntan a cuantificar el volumen total disponible y definir métodos de extracción económicamente sostenibles.
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