La producción de hidrógeno verde a partir de agua de mar dio un salto técnico con un sistema que usa galio y luz para liberar hidrógeno desde agua salada o dulce, evitando el requisito de trabajar con agua previamente purificada. El avance fue reportado por la Universidad de Sídney y publicado el 20 de enero de 2026 en Nature Communications.
Qué problema apunta a resolver
El interés industrial por el hidrógeno se ha concentrado en la “separación” del agua para extraer H₂, pero el despliegue masivo sigue chocando con dos límites: el costo/energía del proceso y el uso de agua purificada, especialmente en zonas donde la disponibilidad de agua dulce es crítica. El equipo australiano sostiene que su ruta con metal líquido puede operar con agua de mar y que la activación por luz evita parte de los obstáculos asociados a otras vías de producción.
En Chile, el debate sobre escasez hídrica, costo y logística ya está instalado en la agenda: la redefinición de la meta 2030 y el ajuste de la hoja de ruta y la discusión sobre su adopción en minería y transporte pesado reflejan ese mismo cuello de botella.
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Cómo funciona: oxidación fototérmica del galio en agua
El sistema se basa en galio y su comportamiento como metal líquido cerca de condiciones ambientales. La metodología descrita consiste en suspender partículas de galio en agua (marina o dulce) y exponerlas a luz solar o artificial. En ese entorno, el galio reacciona en su superficie: se forma oxihidróxido de galio y se libera hidrógeno.
El propio comunicado de la universidad detalla que, bajo luz y agua, el galio “gradually oxidising and corroding”, generando hidrógeno y oxihidróxido en la superficie. En paralelo, el artículo científico describe el mecanismo como oxidación fototérmica, donde la luz calienta las gotas de galio y también favorece la continuidad de la reacción al afectar la capa de óxido superficial.
Agua de mar sin purificación previa: el punto crítico del anuncio
Uno de los énfasis del trabajo es que la reacción opera con agua de mar, evitando la exigencia de usar agua purificada que encarece y complejiza muchos esquemas tradicionales de producción. En palabras del autor principal y doctorando Luis Campos: “We now have a way of extracting sustainable hydrogen, using seawater, which is easily accessible while relying solely on light for green hydrogen production,”.
Esto conecta con una línea de desarrollos que buscan llevar la producción hacia el entorno costero o marítimo: ya se han visto propuestas para generar hidrógeno desde agua de mar en plataformas o embarcaciones, como el demostrador británico orientado a reemplazar diésel en ferris.
Eficiencia máxima 12,9%: qué reporta el equipo
El equipo de la Universidad de Sídney informó una eficiencia máxima de 12,9% en esta etapa inicial y la calificó como competitiva para una prueba de concepto. El profesor Kourosh Kalantar-Zadeh lo plantea así: “For the first proof-of-concept, we consider the efficiency of this technology to be highly competitive. For instance, silicon based solar cells started with six percent in the 1950s and did not pass 10 percent till the1990s.”
El mismo comunicado indica que el grupo está trabajando en mejorar esa eficiencia con miras a la comercialización.
Proceso circular: regeneración del galio para nuevos ciclos
Otra pieza central es la posibilidad de reutilizar el material. Tras la generación de hidrógeno, el oxihidróxido resultante puede reducirse para regenerar galio, habilitando un ciclo. Kalantar-Zadeh lo describe así: “After we extract hydrogen, the gallium oxyhydroxide can also be reduced back into gallium and reused for future hydrogen production – which we term a circular process,”.
En el artículo científico se especifica que esa regeneración se plantea mediante reducción electroquímica del oxihidróxido, como parte del enfoque “circular” descrito por los autores.
Qué viene ahora: reactor de escala intermedia y patente
Según la Universidad de Sídney, el siguiente objetivo es levantar un reactor de escala intermedia para evaluar extracción de hidrógeno a un nivel mayor, mientras el equipo trabaja en subir la eficiencia. El comunicado agrega que la universidad presentó una solicitud de patente asociada al desarrollo y que el trabajo contó con apoyo del Australian Research Council Discovery Project.
Para el lector que busca contexto general del vector energético y sus rutas actuales, aquí está una guía base sobre qué es el hidrógeno verde y cómo se produce en Chile.
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