Malasia autorizó a DTEC Mineral and Metal Technology a exportar carbonato de tierras raras a Estados Unidos para investigación, según informó este 27 de octubre el gerente general de la empresa, Milan Perlly. El permiso surge después de que el país asiático flexibilizara las restricciones que mantenía sobre los envíos de estos materiales sin refinar.
Perlly sostuvo que la autorización permite despachar hasta 700 toneladas procedentes del estado de Perak y que es la primera concedida bajo el nuevo marco. El Ministerio de Recursos Naturales de Malasia no había respondido a las consultas sobre el caso cuando se dio a conocer la información.
La empresa prevé un primer envío de unas 30 toneladas durante los próximos días. Perlly explicó que DTEC compró el material al estado de Perak y que la partida estaba programada para viajar por barco hacia Long Beach, California. La salida seguía siendo una previsión.
Material para probar tecnologías de separación
El carbonato será enviado a empresas e instituciones de investigación estadounidenses para probar tecnologías que permitan separar y refinar elementos presentes en los depósitos de arcillas de Malasia, de acuerdo con el gerente de DTEC.
Se trata de un material que todavía requiere procesamiento para obtener productos utilizables por la industria. Por ello, las 700 toneladas mencionadas en el permiso no equivalen a 700 toneladas de elementos de tierras raras ya separados.
Las tierras raras comprenden 17 elementos con propiedades útiles para diversas aplicaciones tecnológicas. Algunos se emplean en imanes permanentes utilizados en motores industriales, vehículos eléctricos y aerogeneradores. Su separación es compleja porque varios de estos elementos tienen características químicas similares.
DTEC está registrada en Malasia y el 51% de su propiedad pertenece a ciudadanos estadounidenses, entre ellos Perlly, quien nació en el país asiático.
Una excepción a la moratoria
Malasia mantiene desde 2024 una moratoria sobre las exportaciones de tierras raras sin refinar, una política orientada a proteger sus recursos y promover el procesamiento dentro del país.
A comienzos de octubre, el Ministerio de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental explicó ante el Parlamento que las exportaciones podían autorizarse para investigación y desarrollo o para procesamiento, sujetas a condiciones. Entre ellas, mencionó el compromiso de desarrollar actividades de procesamiento y otras etapas de mayor valor en Malasia.
La restricción ya había tenido excepciones. Un proyecto piloto desarrollado con el gobierno de Perak recibió autorización para exportar carbonato de tierras raras, y parte del material fue enviado a China.
La planta que DTEC busca construir
Perlly afirmó que DTEC tiene como objetivo construir una planta de procesamiento en Malasia dentro de los próximos tres años. La idea es desarrollar capacidad para separar y refinar el material en el país, una etapa que permite obtener productos de mayor valor que el carbonato.
El ejecutivo también señaló que la empresa recibió una expresión de apoyo del Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Unidos para un eventual financiamiento de hasta US$650 millones destinado a la instalación.
Ese monto corresponde a una posibilidad de financiamiento para un proyecto propuesto. El banco y la embajada estadounidense en Kuala Lumpur no respondieron de inmediato a las consultas, por lo que no se confirmó la aprobación de un crédito.
El potencial minero del país sigue bajo estudio. Una estimación de 2019 citada por el Gobierno malasio situó los depósitos de tierras raras en 16,1 millones de toneladas. Las autoridades han advertido que se necesita más investigación para determinar cuánto de ese volumen puede extraerse.
Malasia ya cuenta con una planta de tierras raras operada por la australiana Lynas en el estado de Pahang, que procesa material importado. En marzo, el Gobierno renovó su licencia por diez años, tras años de preocupación por los residuos radiactivos asociados a parte de sus operaciones.
La concentración del mercado en China
El interés estadounidense en nuevas fuentes de suministro se produce en un mercado donde China tiene una posición dominante, especialmente en las etapas de procesamiento.
Según la Agencia Internacional de Energía, en 2024 China concentró el 60% de la producción minera mundial de las tierras raras utilizadas en imanes y el 91% de su producción refinada. La medición se refiere a cuatro elementos: neodimio, praseodimio, disprosio y terbio.
Esa concentración quedó en evidencia en 2025, cuando China estableció controles a la exportación de varias tierras raras pesadas y productos relacionados. La agencia indicó que los envíos cayeron durante abril y mayo de ese año, lo que dificultó el abastecimiento de imanes para fabricantes de automóviles; algunas plantas redujeron su actividad o detuvieron temporalmente la producción.
REDIMIN Responde
¿Qué autorización recibió DTEC Mineral and Metal Technology de Malasia?
DTEC Mineral and Metal Technology recibió autorización de Malasia para exportar hasta 700 toneladas de carbonato de tierras raras a Estados Unidos para investigación.
¿Cuál es el propósito del envío de carbonato de tierras raras a Estados Unidos?
El carbonato de tierras raras será enviado a empresas e instituciones de investigación estadounidenses para probar tecnologías que permitan separar y refinar elementos presentes en los depósitos de arcillas de Malasia.
¿Qué planes tiene DTEC para el futuro en Malasia?
DTEC planea construir una planta de procesamiento en Malasia dentro de los próximos tres años para desarrollar capacidad de separación y refinación de tierras raras en el país.
¿Qué apoyo financiero podría recibir DTEC para su proyecto en Malasia?
DTEC podría recibir un financiamiento de hasta US$650 millones del Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Unidos para la construcción de su planta de procesamiento en Malasia.
¿Cuál es la situación actual del mercado de tierras raras en relación con China?
China tiene una posición dominante en el mercado de tierras raras, concentrando el 60% de la producción minera mundial y el 91% de la producción refinada de ciertos elementos utilizados en imanes, según datos de 2024 de la Agencia Internacional de Energía.