Los mercados chinos de litio, un metal clave para las baterías, están experimentando una alta volatilidad luego de que los inversionistas incrementaran los precios para protegerse de posibles interrupciones en el suministro.
El carbonato de litio, que se negocia en la Bolsa de Futuros de Guangzhou, subió un 8% el viernes, alcanzando su límite diario y acumulando un aumento del 14% en la semana. Esto llevó a la bolsa a emitir una notificación para frenar las operaciones especulativas, lo que contribuyó a que los futuros cayeran el lunes. Las acciones de empresas productoras también se han disparado, con Tianqi Lithium Corp. y Chengxin Lithium Group Co. subiendo alrededor del 25% este mes en Shenzhen.
Estos incrementos ocurrieron después de movimientos que podrían llevar a una reducción en el suministro en medio de creciente ansiedad sobre las perspectivas de producción, así como el enfoque del gobierno en frenar industrias con exceso de capacidad, como parte de su campaña contra la llamada «involutión».
«El trading especulativo impulsado por rumores del mercado ha provocado un fuerte aumento de los precios», dijo Robin Tisserand, jefe de metales para baterías en la firma de corretaje SCB Group. Esto ha elevado los precios físicos del espodumeno y ha causado una enorme volatilidad en los contratos internacionales gestionados por CME Group, señaló.
El mercado del litio no es ajeno al caos y a las bruscas fluctuaciones de valor. Tras alcanzar un récord de casi 600.000 yuanes ($84.000) por tonelada en 2022, los precios al contado cayeron a unos 60.000 yuanes a principios de este año debido a un exceso de oferta y señales de un crecimiento más lento en la demanda de baterías para vehículos eléctricos.
La caída ha alertado al mercado sobre posibles medidas para frenar el exceso de oferta. Jiangxi, y su centro de litio en Yichun, son un enfoque particular. Se prevé que la provincia represente aproximadamente el 10% de la producción minera mundial de este mineral este año, según el director de productos de litio de la consultora Benchmark Mineral Intelligence, Cameron Perks.
La Oficina de Recursos Naturales de Yichun solicitó a ocho mineros que presentaran informes de reservas para finales de septiembre, tras una auditoría que encontró incumplimientos en el proceso de registro y aprobaciones, según notas de corredores y analistas incluidos Jefferies Financial Group. Sin embargo, las llamadas al gobierno local no fueron respondidas.
La semana pasada, Jiangxi Special Electric Motor Co. dijo que su unidad en Yichun suspenderá las líneas de sal de litio durante unos 26 días, argumentando recortes de costos y mantenimiento. Sinomine Resource Group Co. indicó en junio que suspenderá un proyecto en Jiangxi durante seis meses, mientras ajusta su tecnología.
Otros centros también están bajo escrutinio, con la orden a Zangge Mining Co. por parte de las autoridades de la provincia de Qinghai el mes pasado para detener la minería ilegal.
«Aunque el impacto en el volumen es insignificante por el momento, la preocupación radica en si la inspección de los derechos de minería se utilizará para controlar el suministro, especialmente en el entorno antinvolución», señaló Jefferies en una nota el viernes, citando «expectativas de inspecciones reforzadas, que podrían ajustar el mercado si se ejecutan de manera estricta».
