La gestión sostenible del agua en la minería del cobre toma protagonismo con innovadoras soluciones orientadas a la seguridad ambiental y social.
Depósitos de relaves en seco: una tecnología más eficiente
Un grupo de investigadores encabezado por el Dr. Alex Schwarz, de la Universidad de Concepción, promueve el uso de depósitos de relaves de cobre en seco como una tecnología más segura y eficiente frente a los métodos tradicionales. Esta iniciativa busca abordar el creciente consumo de agua en la minería del cobre, intensificado por factores como la disminución de la ley del mineral y las demandas de la transición energética global.
El proyecto propone una estrategia de «Recuperación de Descarga líquida Cero» (ZLD, por sus siglas en inglés) diseñada para maximizar la recuperación del agua contenida en los relaves. Según Schwarz, “el depósito de relaves en seco permitiría reducir el consumo de agua de la minería entre un 54% y un 72%, dependiendo de la faena.” Además, destacó que estos depósitos son seguros frente a eventos sísmicos y presentan menores efectos contaminantes, lo que facilita su aceptación por parte de las comunidades cercanas a las faenas mineras.
Tecnologías avanzadas para una transición eficiente
La propuesta integra una combinación de tecnologías avanzadas como la filtración de relaves, precipitación química, intercambio iónico (IX), ósmosis inversa (RO) y electrodiálisis con membranas bipolares (BMED). Estas herramientas han sido evaluadas tanto mediante modelos económicos como a través de experimentación técnica. El Dr. Schwarz explicó que la estrategia fue probada en tres faenas mineras chilenas: Los Pelambres, Andina y Quebrada Blanca Fase 2, mostrando viabilidad en costos y eficiencia.
El investigador destacó el cálculo de un modelo económico que proyecta costos asociados a esta transición. “La adopción de la filtración de relaves y su depósito en seco, además del tratamiento de agua recuperada, representaría menos del 5% del precio de venta del cobre en 2024”, explicó Schwarz. Para el académico, este sobrecosto es manejable considerando los precios actuales del metal y los riesgos ambientales que se eliminan, como las fallas catastróficas en estructuras de almacenamiento observadas recientemente en otros países como Brasil y Canadá.
