La australiana avanza en Salta con un desarrollo inicial de carbonato de litio respaldado por una prefactibilidad que proyecta 25 años de operación, una inversión de US$136,5 millones y recursos por 1,264 millones de toneladas de LCE.
Pursuit Minerals avanza en la definición de una operación de 5.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) en su proyecto Río Grande Sur, ubicado en la provincia argentina de Salta, con una estrategia que prioriza una escala inicial acotada, costos competitivos y una expansión gradual a medida que el activo reduzca sus riesgos técnicos y financieros.
El proyecto ya cuenta con un Estudio de Prefactibilidad (PFS) completado durante 2026. El escenario base considera una vida útil de 25 años, sustentada en una reserva probable cercana a 125.000 toneladas de LCE, además de una estimación actualizada de recursos minerales de 1,264 millones de toneladas de LCE, con una concentración promedio de 424 miligramos de litio por litro.
La iniciativa forma parte del creciente portafolio de proyectos de litio que buscan avanzar hacia producción en la Puna argentina, aunque con un perfil distinto al de los desarrollos de decenas de miles de toneladas anuales impulsados por grandes compañías. Pursuit está planteando una primera etapa comercial de menor tamaño para reducir la necesidad de capital inicial y facilitar la estructuración del financiamiento.
Una inversión inicial de US$136,5 millones
La prefactibilidad estima un desembolso de capital inicial de US$136,5 millones, incluyendo contingencias, para construir el desarrollo de 5.000 toneladas anuales. El diseño considera pozos de producción de salmuera, piscinas de evaporación solar, instalaciones de acondicionamiento y una planta integrada para producir carbonato de litio.
Cuando se incorporan intereses durante la construcción y otros costos financieros, las necesidades totales de fondos modeladas alcanzan aproximadamente US$156,6 millones. La estructura analizada contempla una combinación de capital propio, deuda senior y financiamiento vinculado a contratos de compra de producción.
La diferencia es relevante para una compañía junior como Pursuit Minerals. En lugar de intentar financiar desde el comienzo una planta de gran escala, la empresa busca desarrollar una operación que pueda ser respaldada por deuda y eventualmente por un socio comercial u offtaker, dejando la expansión para una segunda fase.
La compañía también ha señalado que el desarrollo posterior podría considerar capacidades superiores y alternativas de producto, entre ellas carbonato de litio y cloruro de litio, dependiendo de las condiciones comerciales, el financiamiento y los requerimientos de potenciales compradores.
Los números de Río Grande Sur
El escenario económico central de la prefactibilidad arroja un valor presente neto de US$364 millones, una tasa interna de retorno de 22,4% y un período estimado de recuperación de la inversión de siete años. El modelo utiliza una tasa de descuento después de impuestos de 8%.
La operación proyecta costos cercanos a US$6.521 por tonelada de LCE. A régimen, el estudio estima ingresos anuales del orden de US$138 millones y flujo de caja libre aproximado de US$55 millones por año, aunque esos resultados dependen directamente del comportamiento futuro del precio del litio y de que los supuestos operacionales puedan mantenerse en producción.
El modelo económico considera distintos precios a lo largo de la vida del proyecto, comenzando en US$15.714 por tonelada para 2027-2028, subiendo a US$17.143 en 2029, US$22.500 entre 2030 y 2032 y US$27.500 desde 2033. Se trata de supuestos de largo plazo utilizados para evaluar la economía del activo y no de precios asegurados para la futura producción.
La sensibilidad del proyecto frente a las cotizaciones del mineral será uno de los elementos centrales para su eventual decisión de inversión. Con precios 30% inferiores al escenario base, la evaluación mantiene un valor presente neto positivo cercano a US$121 millones y una tasa interna de retorno de aproximadamente 12,3%.
Recursos y reservas sostienen 25 años de operación
Río Grande Sur cuenta con recursos minerales estimados en 1,264 millones de toneladas de LCE a 424 mg/L de litio, divididos en aproximadamente 705.000 toneladas indicadas y 559.000 toneladas inferidas.
El plan de producción incluido en la prefactibilidad utiliza una porción más acotada de esa base geológica. La reserva probable alcanza cerca de 125.000 toneladas de LCE, con una concentración media de alrededor de 670 mg/L de litio y una eficiencia global de procesamiento asumida de 57%. Ese volumen permite sustentar el escenario de 5.000 toneladas anuales durante los 25 años considerados en el modelo.
El proyecto está emplazado en el salar de Río Grande, en Salta, dentro de la Puna argentina. La propiedad original comprendía cinco concesiones por aproximadamente 9.260 hectáreas, superficie que posteriormente se amplió mediante la incorporación de terrenos adyacentes al prospecto Mito.
En paralelo al desarrollo del estudio económico, Pursuit continúa perforando para evaluar la posibilidad de ampliar los recursos. Durante julio comenzó un nuevo sondaje diamantino en Mito, donde trabajos geofísicos identificaron un sistema conductivo que se extiende desde aproximadamente 250 metros de profundidad hasta más de un kilómetro.
La planta piloto reduce parte del riesgo metalúrgico
Uno de los componentes relevantes del desarrollo es una planta piloto con capacidad nominal de 250 toneladas anuales de carbonato de litio. La instalación ha permitido ensayar el proceso y producir material con pureza de hasta 99,5%, mientras la empresa trabaja en su traslado hacia el área del proyecto.
La estrategia busca validar el comportamiento del circuito con salmuera real de Río Grande Sur antes de escalarlo a las 5.000 toneladas anuales contempladas en la prefactibilidad.
El proceso comercial proyectado utiliza evaporación solar para concentrar la salmuera, seguida por etapas de remoción de impurezas, purificación y recuperación de litio. La instalación de 5.000 toneladas fue diseñada para obtener carbonato de litio técnico y potencialmente grado batería, sujeto al desempeño efectivo del proceso a escala industrial.
Financiamiento y permisos marcarán la siguiente etapa
La existencia de una prefactibilidad positiva no implica todavía una decisión de construcción. Pursuit debe continuar avanzando en ingeniería, permisos ambientales, acuerdos comerciales y financiamiento antes de comprometer el capital requerido para desarrollar la operación.
La compañía ha identificado los contratos de suministro y el financiamiento asociado a compradores como parte central de su estrategia. El modelo financiero de la prefactibilidad considera como referencia una estructura con 20% de capital propio y 80% entre deuda senior y financiamiento ligado a offtake, aunque la combinación definitiva dependerá de las condiciones que puedan negociarse.
Para la minería argentina, Río Grande Sur representa otro ejemplo de cómo el pipeline de litio comienza a diversificarse entre grandes complejos promovidos por compañías globales y desarrollos más pequeños que buscan entrar al mercado mediante expansiones sucesivas.
En el caso de Pursuit, el desafío inmediato ya no pasa únicamente por demostrar la presencia del recurso. Convertir una base superior a un millón de toneladas de LCE en una operación inicial de 5.000 toneladas por año dependerá ahora de cerrar financiamiento, completar los permisos y trasladar a escala comercial el desempeño demostrado en las pruebas piloto.
