El Departamento de Trabajo de Estados Unidos anunció el martes que su Administración de Seguridad y Salud en Minas (MSHA, por sus siglas en inglés) ha emitido una regla final para proteger mejor a los mineros del país de los peligros para la salud asociados con la exposición al sílice cristalino respirable, también conocido como polvo de sílice o polvo de cuarzo.
Una regla final para proteger a los mineros
La regla final reduce el límite de exposición permisible de sílice cristalino respirable a 50 microgramos por metro cúbico de aire para una exposición de turno completo, calculado como un promedio ponderado por tiempo de 8 horas.
«Es inconcebible que los mineros de nuestra nación hayan trabajado sin protección adecuada contra el polvo de sílice a pesar de ser un peligro para la salud conocido desde hace décadas», dijo la Secretaria Interina Julie Su en un comunicado de prensa.
«Hoy, el Departamento de Trabajo ha tomado una acción importante para finalmente reducir la exposición de los mineros al polvo de sílice tóxico y protegerlos de sufrir enfermedades prevenibles», agregó.
Requisitos de la regla final
La regla final también requiere que los operadores de minas utilicen controles de ingeniería para prevenir la sobreexposición al polvo de sílice y realicen muestreos de polvo y evaluaciones ambientales para monitorear las exposiciones.
También obliga a los operadores de minas de metales y no metales a establecer programas de vigilancia médica para proporcionar exámenes periódicos de salud sin costo alguno para los mineros. Los exámenes son similares a los programas de vigilancia médica disponibles para los mineros de carbón según las normas vigentes.
Además, la regla final reemplaza una norma obsoleta de protección respiratoria con una nueva norma que refleja los últimos avances en protección y prácticas respiratorias. Esta actualización protegerá mejor a los mineros contra los peligros en el aire, incluido el polvo de sílice, las partículas de diesel, el asbesto y otros contaminantes.
Enfermedades prevenibles pero graves
La inhalación de sílice cristalina respirable, un carcinógeno, puede causar enfermedades graves en los pulmones y otras, como la silicosis, el cáncer de pulmón, la fibrosis masiva progresiva, la bronquitis crónica y la enfermedad renal.
La exposición al polvo de mina de carbón mixto que contiene sílice cristalina respirable puede llevar al desarrollo de la enfermedad pulmonar del minero negro y la fibrosis masiva progresiva. Estas enfermedades son irreversibles y pueden ser mortales. También son prevenibles.
Se estima que la regla resultará en un total estimado de 1,067 muertes evitadas en toda la vida y 3,746 casos evitados en toda la vida de enfermedades relacionadas con el sílice, según las estimaciones de la MSHA.