Un innovador avance tecnológico podría transformar la forma en que almacenamos energía renovable. Investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU. (NREL) han desarrollado una tecnología que aprovecha la arena para almacenar energía térmica generada por fuentes renovables como la energía eólica y solar.
La promesa de la energía térmica almacenada en arena
Este revolucionario enfoque se basa en el almacenamiento de energía térmica (TES), que tradicionalmente utiliza sales fundidas o rocas supercalentadas para almacenar energía. Sin embargo, este nuevo método demuestra ser una alternativa económica y eficiente.
El prototipo a escala de laboratorio validó la tecnología y permitió a los investigadores crear un modelo informático que muestra que un dispositivo a escala comercial retendría más del 95% de su calor durante al menos cinco días.
Superando los desafíos de la duración del almacenamiento
“Las baterías de iones de litio han dominado el mercado con un almacenamiento de dos a cuatro horas, pero si queremos alcanzar nuestros objetivos de reducción de carbono, necesitaremos dispositivos de almacenamiento de energía de larga duración, cosas que puedan almacenar energía durante días”, señaló Jeffrey Gifford, un investigador postdoctoral de NREL involucrado en el desarrollo.
Ventajas clave de la arena como medio de almacenamiento
Además de su eficacia, el TES tiene otra ventaja clave: el costo. El investigador principal Zhiwen Ma ha calculado que la arena es la opción más económica en comparación con otras tecnologías rivales.
El costo por kilovatio-hora para las tecnologías rivales oscila entre $60 para la energía hidroeléctrica bombeada y $300 para las baterías de iones de litio, con una capacidad de almacenamiento de energía de una a cuatro horas. En comparación, el costo de la arena como medio de almacenamiento sería de $4 a $10 por kilovatio-hora, con una duración que puede extenderse hasta cientos de horas.
El potencial de expansión y escalabilidad
El potencial de expansión del almacenamiento de energía en arena es notablemente simple: agregar más arena. Esto presenta un bajo costo marginal para aumentar la capacidad de almacenamiento adicional.
“Es mucho, mucho más barato agregar más arena que la alternativa, que es seguir agregando baterías”, explicó Craig Turchi, otro investigador involucrado en la investigación.