Standard Lithium Ltd está tratando de convertirse en la primera nueva fuente estadounidense de litio para baterías de vehículos eléctricos en décadas, un objetivo alcista impulsado en parte por los cambios técnicos y de ingeniería que está realizando la empresa en respuesta a las acusaciones de que su tecnología no funciona.
Standard, con sede en Vancouver, Columbia Británica, se encuentra entre una ola de empresas, incluida la importante minera Rio Tinto, que intenta utilizar tecnologías de extracción directa de litio (DLE) para suministrar el metal de la batería a la industria de los vehículos eléctricos.
Pero ninguna tecnología DLE ha funcionado a escala comercial, y un destacado vendedor en corto alegó en febrero que el plan de Standard para producir litio en Arkansas se basaba en procesos defectuosos. La acusación de Hindenburg Research puso en marcha una ola de ventas que eliminó más de $300 millones del valor de mercado de Standard Lithium. La acción aún no se ha recuperado.
Standard rechazó las afirmaciones de Hindenburg y defendió su tecnología de extracción de litio, pero también hizo algunos cambios.
En julio, contrató a dos ingenieros superiores para supervisar el desarrollo del proyecto. Ahora está actualizando su equipo con la ayuda del principal accionista Koch Industries Inc y planea traer firmas de ingeniería externas para diseñar una planta de litio y terminar un informe clave para los inversionistas.
“Hemos cambiado de marcha”, dijo a Reuters el presidente ejecutivo, Robert Mintak. “Hemos sido esbeltos a propósito, pero ahora necesitamos traer el ancho de banda con experiencia para construir proyectos”.
Standard dijo en julio que contrataría a esa firma de ingeniería “a más tardar en agosto”, pero a principios de septiembre aún no había anunciado una.
Cuatro analistas recomiendan comprar acciones de Standard y creen que debería cotizar a casi el doble de los niveles actuales, según datos de Refinitiv Eikon. Esto sugiere que Wall Street espera que las perspectivas de la compañía mejoren a raíz de la legislación estadounidense que vincula los créditos fiscales para vehículos eléctricos con la producción nacional de litio.
Los precios del litio se han disparado este año debido al aumento de la demanda del sector automotriz. China sigue siendo el procesador de litio más grande del mundo, aunque los proyectos rivales propuestos en los Estados Unidos y la Unión Europea se han enfrentado a una serie de reveses.
Standard planea filtrar litio de las aguas residuales de salmuera de una instalación de bromo de Lanxess AG en Arkansas. Esas aguas residuales se reinyectan actualmente en la Formación Smackover, una formación geológica que se extiende desde Florida hasta Texas. Standard espera que su plan pueda producir el metal de la batería con muchos menos impactos ambientales que la minería tradicional si su tecnología puede funcionar a escala comercial.
Lanxess, que tiene la opción de comprar litio estándar con descuento, lanzó un negocio de repuestos para baterías de vehículos eléctricos el año pasado. Dijo que espera que el proyecto de Arkansas produzca litio «de una manera respetuosa con el medio ambiente», pero se negó a comentar sobre la tecnología de Standard.
Desde el informe Hindenburg, Standard agregó equipos de filtración de salmuera de Koch a su planta piloto de Arkansas y amplió varios tanques y otros equipos.
En julio, Koch compró una tecnología DLE separada de Chemionex Inc, que está a cargo de uno de los asesores científicos de Standard. Koch está utilizando la tecnología para construir su propio negocio DLE. En Salton Sea de California, por ejemplo, Controlled Thermal Resources Ltd, de propiedad privada, contrató a Koch para que lo ayude a extraer litio de salmueras supercalientes, alejándose de la tecnología desarrollada por Lilac Solutions Inc., respaldada por Bill Gates.
Koch dijo que «todavía está muy entusiasmado con el plan de comercialización de Standard Lithium», pero se negó a hacer más comentarios.
Apoyo local
Standard está apostando a que su ubicación en una comunidad favorable a la industria en Arkansas le ayudará a evitar los desafíos judiciales que enfrentan los proyectos estadounidenses rivales de Lithium Americas Corp, Piedmont Lithium Inc y otros. La compañía también planea utilizar la extensa red de tuberías, vías férreas y otras infraestructuras de Lanxess.
“Todos esos aspectos, ninguno de nuestros pares puede señalarlos. La mayoría de ellos ni siquiera tienen un estacionamiento todavía”, dijo Mintak. “Tenemos la mejor oportunidad de poner en marcha el primer nuevo proyecto de litio en los Estados Unidos” en décadas.
Silver Peak de Albemarle Corp en Nevada fue la última mina de litio de EE. UU. en abrir, en 1966.
Mintak declinó ser específico sobre el momento y aplazó ese anuncio hasta la publicación del estudio de factibilidad definitivo de la compañía, que se espera para fin de año. Ese informe también describirá las proyecciones de costos para el proyecto, así como los permisos de aire y agua. Mintak dijo que la primera fase debería producir alrededor de 10.000 toneladas de litio al año. La planta piloto existente tiene una capacidad anual de unas 150 toneladas.
Standard comenzó el trabajo preliminar en un segundo proyecto DLE en terrenos de Arkansas propiedad de Tetra Technologies Inc. Tetra recibe anualmente 400 000 acciones en Standard y $1 millón como parte de su acuerdo con Tetra.
Tetra, que vendió 1,6 millones de acciones de Standard a fines del año pasado para pagar la deuda, se negó a comentar sobre la tecnología de Standard. Mintak dijo que Standard tiene una relación «muy saludable» con Tetra, pero se negó a comentar sobre las ventas de acciones.
Standard también comenzó a probar un nuevo proceso para reducir la cantidad de pasos necesarios para fabricar un tipo de litio para baterías EV y secuestrar CO2, aunque Mintak describió esos esfuerzos como un enfoque de segundo nivel por ahora.
Fuente: Mining