En 1983, Verena Tunnicliffe flotaba a unos 250 kilómetros de la costa de la isla de Vancouver cuando recibió una llamada por radio: los geólogos de un barco hermano cercano habían excavado algo extraño en el fondo del mar.
“Tenemos todos estos extraños gusanos malolientes”, recuerda Tunnicliffe que dijeron. “¿Te gustarían?”
La investigadora de aguas profundas era la única con un submarino y, un año después, su equipo de exploración había recaudado suficiente dinero para regresar.
Cuando Tunnicliffe finalmente descendió más de 2000 metros a un trozo de fondo del océano, todo estaba oscuro, excepto por la luz del sumergible.
Debajo de ellos, dos placas tectónicas divergieron, lo que permitió que el agua fría del mar se filtrara a través de la corteza terrestre. Sobrecalentada por la lava fundida, el agua vuelve al océano como una sopa caliente de nutrientes y productos químicos a 400 grados centígrados.
La tripulación se deslizó por el fondo en un ejercicio que Tunnicliffe describe como «tratar de explorar las Montañas Rocosas con una linterna».
Primero fueron las esteras blancas de bacterias. Luego, de la oscuridad, emergieron enormes montículos de gusanos tubulares blancos «hermosos», las criaturas de un metro y medio de largo coronadas con plumas rojas. En el interior, el científico aprendería más tarde que no tenían agallas, sino un cuerpo lleno de bacterias alimentadas por ventilación que alimentan a los gusanos.
Y en una ventana potencial sobre el origen de la vida en una Tierra joven y caliente, se descubrió más tarde que una bacteria que se encuentra en los respiraderos de BC sobrevive a temperaturas de 121 C, el límite superior más caliente para la vida .
“Simplemente cubierto, empapado de animales”, dijo Tunnicliffe, señalando al menos 12 especies distintas que se encuentran allí y que no se ven en ningún otro lugar de la Tierra.
Un año después, Tunnicliffe encontraría respiraderos a escala enorme, aberturas hidrotermales que forman chimeneas de hasta 45 metros de altura conocidas como “fumadores negros”.
En las décadas siguientes, se descubrirían más de 800 chimeneas activas y extintas. La científica de aguas profundas tendría 10 criaturas submarinas que llevarían su nombre y luego recibiría la Orden de Canadá por su trabajo pionero.
Elevándose hasta la altura de los edificios, los conductos de ventilación submarinos y sus chimeneas a menudo pueden contener depósitos de oro, cobre y plata de grado mineral, lo que los convierte en una atractiva fuente potencial de riqueza si alguien pudiera descubrir cómo extraerlos.
Para 2003, los respiraderos hidrotermales de Endeavour serían la primera área marina protegida en Canadá y los primeros “respiraderos calientes” protegidos de la explotación humana en el mundo.
Pero en otros tramos del océano profundo, una batalla que se había gestado silenciosamente durante décadas estaba a punto de entrar en una nueva fase de tensiones intensificadas, lo que planteaba la posibilidad de una carrera por algunas de las riquezas conocidas más profundas del océano.
En el centro de la controversia se encuentra The Metals Company, una empresa minera con sede en Vancouver que busca cosechar los minerales necesarios para alejar al mundo de los combustibles fósiles y tomar un camino más sostenible.
El Servicio Geológico de EE. UU. descubrió este año que las minas de aguas profundas podrían proporcionar hasta el 45% de todas las necesidades críticas de metales del mundo para 2065.
Pero para científicos como Tunnicliffe, una carrera hacia el fondo de uno de los reinos menos explorados del planeta conlleva grandes riesgos, tanto para sus ecosistemas poco conocidos como para su vínculo con una bomba de carbono oceánica que se cree que elimina el 30 por ciento de los gases de efecto invernadero producidos por humanos. emisiones de gases a la atmósfera cada año.
“Estamos hablando de un grupo de organismos que han cambiado la forma en que entendemos la vida en este planeta, desde el origen de la vida, cómo funciona la vida en entornos muy extremos donde nunca pensamos que podría vivir una vida”, dijo. Tunnicliffe.
“Ha alimentado nuestra búsqueda de vida en otros planetas”.
Tres ollas de tesoros de aguas profundas y un submarino ruso
La primera señal de que el fondo del océano podría contener minerales útiles para la humanidad data de hace más de 150 años con la expedición del HMS Challenger, un viaje que muchos consideran ahora la base de la oceanografía moderna.
La expedición sería la primera en sondear la Fosa de las Marianas con sondeos batimétricos y verificar la existencia de la Cordillera del Atlántico Medio, la cadena montañosa más larga del mundo y la línea de separación donde divergen dos placas de la corteza, expandiendo el lecho marino del Atlántico.
Pero fue el 7 de marzo de 1873, cuando la tripulación de la expedición dragó en la cubierta «varios cuerpos ovalados negros peculiares que estaban compuestos de óxido de manganeso casi puro» que la humanidad vio por primera vez la riqueza que yacía en lo profundo de la vista.
Las masas metálicas comienzan con un núcleo: un diente de tiburón hundido, un pequeño fósil o un trozo de roca basáltica. Durante decenas de millones de años, los minerales se precipitan del agua de mar circundante, formando una capa metálica tras otra.
Los nódulos, que a menudo alcanzan el tamaño de una papa, son ricos en níquel, cobre, cobalto y manganeso, todos metales muy buscados por los fabricantes de baterías y otros fabricantes de tecnología.
Descienda 4.000 metros por debajo de partes del Océano Pacífico, y se pueden encontrar dispersos por la superficie de llanuras abisales, tramos planos de océano relativamente inexplorados que cubren aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra.
Pero al igual que los metales preciosos encontrados cerca de algunos respiraderos hidrotermales, en el pasado, era demasiado caro o no existía la tecnología para extraer los nódulos de las profundidades.
Pasarían más de 90 años antes de que la idea de extraer los nódulos metálicos volviera a captar la atención del público.
En 1965, el ingeniero de minas John L. Mero publicó el influyente libro » Los recursos minerales del mar «, lo que despertó un gran interés en los nódulos en el momento en que se pensaba que eran un recurso infinito que crecía más rápido de lo que podían ser cosechados.
Un año después, el embajador de Malta ante las Naciones Unidas, Arvid Pardo, hizo un llamado apasionado a la Asamblea General para pedir a los estados ribereños que pongan fin a la expansión de las zonas económicas exclusivas y regulen el fondo del océano , no solo para «aquellos que poseen la tecnología necesaria». ”, sino “en el interés de la humanidad”.
“De ahí surgió la idea de que cualquier cosa que encontremos allí realmente pertenece a todos, y que también debe fomentarse para las generaciones futuras”, dijo Tunnicliffe.
La pregunta giraba en torno a la idea de que las riquezas del océano no deberían pertenecer solo a las naciones más ricas con los recursos para explotar el fondo del mar. Eso desencadenó un proceso legal de varias décadas para regular la minería en aguas internacionales.
Pero el péndulo continuaría oscilando y, a principios de la década de 1970, el auge de las materias primas generó un mayor interés en la minería en aguas profundas. Entonces, cuando el excéntrico multimillonario Howard Hughes anunció que estaba construyendo un barco gigante para minar el abismo del océano, la historia era plausible.
Para el público, la expedición sería el primer intento de extraer los nódulos metálicos de las profundidades del mar. En realidad, fue una artimaña elaborada.
En 1968, las autoridades estadounidenses supieron que el submarino soviético K-129 se había hundido a más de 5.000 metros de profundidad, aproximadamente a 2.500 kilómetros al noroeste de Hawái.
Trabajando con Hughes y su nuevo barco Glomar Explorer, la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU. planeó recuperar el submarino y sus torpedos con punta nuclear.
En 1975, un reportaje de Los Angeles Times y más tarde de The New York Times revelaría el esbozo de lo que algunos han descrito como “la operación encubierta más audaz de la historia”.
La historia ha cambiado a lo largo de los años, algunos sugieren que la mayor parte del submarino se recuperó, otros afirman que se rompió cuando lo sacaron de las profundidades hacia la piscina lunar del barco.
Cualquiera sea el caso, las historias extraordinarias que surgieron de lo que fue desclasificado como Proyecto Azorian en 2010, también ayudaron a desencadenar un ajuste de cuentas sobre quién debería tener acceso a las profundidades y, en particular, las riquezas que se encuentran en su suelo abisal.
Media docena de consorcios internacionales competidores comenzarían a probar la minería en aguas profundas a fines de la década de 1970. Pero a principios de la década de 1980, los precios de las materias primas cayeron y ese trabajo se archivó cuando las empresas redujeron sus presupuestos de investigación. Como dijo el historiador alemán Ole Sparenberg , la minería en aguas profundas estaba esencialmente «muerta en el agua».
Las preocupaciones sobre el medio ambiente y la equidad para las naciones menos ricas finalmente llevaron a las Naciones Unidas a crear la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, también conocida como ISA o ‘la Empresa’, en 1982 bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), y ratificar su existencia en un acuerdo de implementación de 1994.
Hoy, el organismo con sede en Jamaica está compuesto por 167 países miembros y la Comisión Europea.
Como custodio de las profundidades marinas como “ patrimonio común de la humanidad ”, el doble mandato de la ISA es facilitar la extracción de recursos minerales del lecho marino y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente de las profundidades marinas.
El sentimiento predominante en ese momento era que la minería terrestre era mucho más rentable, «¿y cómo vas a hacer esto de todos modos?» dijo Tunnicliffe.
Incluso si la tecnología y el financiamiento estuvieran ahí para extraer los metales de las profundidades, no existían regulaciones que permitieran la minería en aguas internacionales.
Eso fue hasta que una empresa ambiciosa de Vancouver, BC, desencadenó una cuenta regresiva que podría abrir las compuertas para la minería en aguas profundas y provocar una nueva era de explotación de recursos.
A la mitad de una cuenta regresiva de dos años
En un día nublado de junio de 2022, un puñado de activistas, científicos y artistas dedicados a la vida marina desplegaron una pancarta azul océano y apuntaron a The Metals Company, cuya sede se encuentra en una torre de oficinas de Vancouver a cinco cuadras de distancia.
“Imagine máquinas del tamaño de una casa arrastrándose por el lecho marino y aspirando indiscriminadamente el contenido”, dijo Michelle Connolly, una ecologista que viajó 10 horas desde Prince George para ayudar a dirigir la manifestación cerca del malecón de la ciudad.
A través de su subsidiaria de propiedad absoluta, Nauru Ocean Resources , The Metals Company tiene una licencia de exploración que cubre cuatro áreas en la zona de fractura Clarion-Clipperton, un área rica en nódulos a medio camino entre Hawái y México donde la compañía busca explorar casi 75,000 kilómetros cuadrados de lecho marino
Ese contrato es uno de los 31 que ha entregado la ISA desde el 2001, cuando el precio de los metales comenzó a subir nuevamente.
Hasta 2010, el organismo internacional otorgaba en gran medida contratos a agencias nacionales. Pero a medida que el precio de los metales subió y la tecnología se desarrolló, varias empresas buscaron participar en la carrera.
“Si recuerdan, eso fue cuando la gente derribaba estatuas de cobre y robaba cables de cobre”, dijo Tunnicliffe. «Eso es lo que de repente volvió a mirar las profundidades del mar».
Diecinueve compañías diferentes han buscado contratos de exploración para sondear llanuras abisales en busca de nódulos polimetálicos.
Se han otorgado otros siete contratos a empresas que buscan explotar depósitos minerales hidrotermales alrededor de fuentes calientes.
Y en un tercer objetivo para la minería submarina, la ISA ha aprobado cinco contratos de exploración para cadenas montañosas submarinas conocidas como montes submarinos, donde los picos y crestas submarinas a veces están cubiertos de costras de cobalto, platino, manganeso y metales de tierras raras, una cantidad multimillonaria. proceso de acumulación de un año depositado como una capa de nieve negra de 30 centímetros de espesor.
Todos esos contratos son exploratorios y ninguno de ellos incluye disposiciones para llevar a cabo minería a escala industrial, en gran parte porque la ISA aún no ha escrito las reglas del camino.
Eso cambió en junio de 2021, cuando la pequeña nación insular de Nauru, actuando como patrocinador de Nauru Ocean Resources, se acercó a la ISA y le solicitó que estableciera un conjunto de regulaciones que regirían cómo las empresas podrían explotar las profundidades.
A través de una cláusula oscura, que inició una cuenta regresiva de dos años bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, ISA debe finalizar un conjunto de regulaciones.
Se espera que se publique una decisión final en julio de 2023, según Tunnicliffe, quien en el pasado dirigió un grupo de trabajo de minería en la ISA, brindando asesoramiento científico experto para ayudar a redactar las regulaciones anticipadas sobre la minería en aguas profundas.
Las solicitudes para explotar comercialmente el lecho marino aún deberán aprobarse caso por caso, y cada una requerirá un proceso de revisión ambiental, dijo el científico.
“Pero en ese momento”, dijo. “La inevitabilidad está ahí”.
Empresas que alcanzan un umbral tecnológico
A pesar de las preocupaciones, los experimentos siguen llegando.
En 2017, Japón realizó una prueba piloto de minería en su Zona de Exclusión Económica alrededor de Okinawa. Y en 2019, Global Sea Mineral Resources comenzó a probar un vehículo recolector para aspirar nódulos en áreas de exploración entregadas a Bélgica y Alemania.
Pero según los críticos y expertos entrevistados para este artículo, The Metals Company parece estar liderando el campo.
En mayo de 2022, la empresa con sede en Vancouver dijo que probó con éxito un sistema piloto de recolección de nódulos en el Atlántico Norte.
Desplegado desde el antiguo barco de perforación de 228 metros de largo Hidden Gem, el colector de nódulos se dejó caer a casi 2.500 metros, marcando la primera vez que el vehículo se probó con éxito, conduciendo más de un kilómetro a “temperaturas y presiones de aguas ultra profundas. ”
A finales de este año, la compañía planea llevar sus pruebas a la zona de fractura Clarion-Clipperton, donde probará el colector y una manguera ascendente de cuatro kilómetros de largo, tanto un conducto para los nódulos extraídos como un umbilical que conecta las operaciones submarinas con energía. y controles transmitidos desde un barco de superficie.
Cuando esté en funcionamiento, se espera que un vehículo con banda de rodadura de tamaño completo viaje por el fondo del mar lanzando chorros de agua al sedimento para desalojar los nódulos y llevarlos a su interior. La compañía dice que el 90 por ciento del sedimento absorbido con los nódulos se separará dentro del colector y se expulsará detrás de la máquina en una columna antes de volver a asentarse en el fondo del mar.
Desde allí, los nódulos se enviarán por los tubos ascendentes hasta unos pocos cientos de metros de la superficie, donde se eliminarán los sedimentos restantes, se enviarán a un puerto y se descargarán para su procesamiento.
Habiendo tocado tierra, se espera que la «batería en una roca», como dice la compañía, proporcione grandes cantidades de minerales para impulsar una revolución EV.
Su visión, dice la compañía, es evitar los peores efectos de la minería terrestre mientras se compensa el déficit mundial de metales a medida que el mundo avanza hacia la descarbonización.
Según un informe de impacto publicado en mayo, la compañía busca comenzar la producción comercial a pequeña escala para 2024.
Al describir la llanura abisal como un «vasto desierto marino», el director ejecutivo Gerard Barron dijo que hay suficientes metales en solo dos de las áreas de contrato de la compañía para impulsar 280 millones de vehículos eléctricos, aproximadamente el equivalente a toda la flota de vehículos de pasajeros de EE. UU.
La riqueza creada a partir de esa minería, dijo Barron, fluiría parcialmente a las naciones insulares de Tonga, Kiribati y Nauru. Pero para muchos líderes en todo el Pacífico y más allá, el impulso para minar el fondo del océano es poco menos que » imprudente «.
Un ‘páramo’ no más
A pesar de las afirmaciones de la compañía, muchos científicos y grupos ambientalistas han expresado su preocupación de que la minería en aguas profundas pueda poner en peligro algunos de los ecosistemas menos conocidos por los científicos.
Hace medio siglo, cuando la ISA estaba en sus inicios, las llanuras abisales de los océanos se consideraban un «páramo» de ecosistema árido donde la vida apenas existía, dijo Catherine Coumans, activista de minería de aguas profundas en la ONG de vigilancia MiningWatch.
“Ahora sabemos que nada podría estar más lejos de la verdad”, dijo.
Un estudio publicado en 2020 sugirió que la única razón por la que los nódulos permanecen en la superficie del fondo marino y, por lo tanto, continúan creciendo, se debe a una «simbiosis» en la que las estrellas de mar, los pepinos de mar, los moluscos y el pulpo de ojos de elefante (dumbo) se alimentan en su rincones y grietas. Otro estudio que analizó las criaturas marinas que viven en las llanuras abisales encontró que su densidad se duplicó con creces en los campos de nódulos densos.
“Estos nódulos son un hábitat”, dijo Coumans. “Tienen fauna en ellos que está vinculada al resto del ecosistema a lo largo de la columna de agua hasta la superficie. Realmente no hay nada como eso en la Tierra”.
Como el hábitat más grande del planeta, las profundidades del mar están llenas de vida indocumentada que podría resultar un recurso inmenso para todo, desde la medicina hasta la comprensión de la humanidad del ciclo del carbono del mundo, dicen los expertos.
Los respiraderos hidrotermales terrestres como los que se encuentran en el Parque Nacional de Yellowstone en los EE. UU. ya han revolucionado las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) críticas para la respuesta global a la pandemia de COVID-19.
Cuatro décadas después de su descubrimiento, Tunnicliffe y otros 15 expertos descubrieron que los respiraderos hidrotermales son mucho más que un carrete destacado de formas de vida extremas.
Los respiraderos, encontró el estudio de 2016 , arrojan grandes cantidades de energía que ingresan a las profundidades del mar, creando penachos de metano, hierro, hidrógeno y sulfuro que forman bloques de construcción esenciales para el plancton más arriba en la columna de agua.
Y en un sumidero directo contra la liberación de un poderoso gas de efecto invernadero, se estimó que la vida que rodea los respiraderos consume hasta el 80 por ciento del metano liberado, evitando que burbujee hacia la superficie y entre a la atmósfera.
En tierra, Coumans y sus colegas trabajan con las comunidades locales para documentar los daños cometidos por las empresas mineras canadienses en todo el mundo.
Pero ninguna organización sin fines de lucro tiene los recursos para realizar una supervisión a miles de metros bajo el agua.
“Hacemos un maldito trabajo al regular nuestra propia industria minera [terrestre]”, dijo Tunnicliffe. «¿Por qué deberíamos esperar que sea diferente en las profundidades del mar en un lugar donde no podemos ver lo que está pasando?»
Ya hay alguna evidencia de que la minería del fondo del mar podría tener efectos negativos a largo plazo en la vida allí.
Un estudio alemán que comenzó a fines de la década de 1980 simuló una operación minera en aguas profundas al sur de las Islas Galápagos con una grada de arado de ocho metros de ancho.
Veintiséis años después de la perturbación a gran escala, los investigadores descubrieron que la vida animal y la actividad de la red alimenticia dentro de las orugas del arado se habían reducido casi a la mitad.
Los alimentadores de filtración y suspensión fueron especialmente afectados.
El ecosistema, así como el carbono total ciclado a través de una red alimenticia de grandes criaturas marinas, moluscos y peces, aún se está recuperando más de un cuarto de siglo después, concluyeron los investigadores.
“La mayor preocupación que tenemos la mayoría de los biólogos es que no comprendemos bien la conectividad: lo que sucede desde el fondo del mar hasta lo que sea que estemos haciendo en la superficie; regular nuestro clima; y regular nuestros suministros de alimentos”, dijo Tunnicliffe, quien se encuentra entre los 622 científicos que piden una moratoria en la minería en aguas profundas .
Esas preocupaciones se extienden a los montes submarinos, donde algunos se elevan hasta 500 metros de la superficie, dijo Tunnicliffe.
“Está cubierto de corales y esponjas y todos los organismos asociados, y es un gran lugar para que los peces se congreguen y las rutas de migración de las ballenas”, dijo.
Un portavoz de The Metals Company rechazó una solicitud para comentar sobre los posibles impactos ambientales de sus operaciones en aguas profundas y, en cambio, señaló dos estudios financiados por la compañía y su predecesor DeepGreen Metals.
Un estudio concluyó que la minería de nódulos metálicos pone en riesgo un 94 por ciento menos de carbono secuestrado que la minería terrestre.
La otra producción de metal encontrada a partir de nódulos “puede producir menos desechos de menor severidad” en comparación con la minería terrestre.
“La explotación de nódulos dañaría los hábitats abisales y podría afectar a los organismos de la columna de aguas medias”, señala el estudio de enero de 2022, “pero en ausencia de la explotación de nódulos, los impactos ambientales y sociales de la minería terrestre se intensificarían”.
La advertencia, señalaron los investigadores, es que la interrupción del sedimento todavía tiene » impactos inciertos «.
Ambos estudios son coautores de Erika Ilves, directora de estrategia de The Metals Company.
Oposición creciente
La perspectiva de abrir las profundidades del mar a la minería ha unido una fuerte oposición en todo el mundo.
En una cumbre global de conservación en septiembre pasado en Marsella, Francia, 81 naciones votaron a favor de su propia moratoria sobre la minería en aguas profundas, a pesar de que algunos de esos países tienen contratos con ISA. Sólo 18 votaron en contra de la moción.
Pero mientras muchas naciones se han manifestado a favor de una moratoria sobre la minería en aguas profundas, Coumans dijo que el gobierno canadiense, hasta ahora, ha estado «sentado en la cerca».
“Estas son empresas canadienses que están a la vanguardia de esto”, dijo.
En 2020, MiningWatch, junto con otras 18 organizaciones no gubernamentales y Primeras Naciones, envió una carta a seis ministros federales para expresar su preocupación por la minería en aguas profundas.
Hasta la fecha, Coumans dice que aún no han visto una respuesta oficial, a pesar de las múltiples promesas de los funcionarios públicos.
“Nos dijeron que la guerra en Ucrania descarriló eso”, dijo.
En una entrevista, Glacier Media presionó al ministro de Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson, para que revelara la posición del gobierno canadiense con respecto a la minería en aguas profundas.
Wilkinson dijo que su gobierno “dudaría mucho” en participar o apoyar la minería en aguas profundas. Cuando se le preguntó si los delegados de ISA de Canadá votarán a favor de cualquier nueva regulación de ISA que promueva la minería en aguas profundas, Wilkinson dijo que es una «conversación activa» y que el gobierno federal aún no ha tomado una decisión.
“Ciertamente es algo que reconocemos”, dijo. “El tiempo corre y tenemos que presentar una posición”.
¿Un mundo en proceso de descarbonización realmente necesita metales de aguas profundas?
En los últimos años, muchas grandes multinacionales se han visto obligadas a oponerse a las revelaciones de abusos en las minas terrestres en lugares como la República Democrática del Congo. Descrito por algunos como un desastre de derechos humanos, miles de niños pequeños a menudo son drogados para suprimir su hambre y enviados a trabajar en minas de cobalto utilizadas para alimentar baterías de automóviles eléctricos, teléfonos celulares y computadoras.
Raphael Deberdt, estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de la Universidad de Columbia Británica, ha pasado varios años rastreando cómo las grandes empresas han respondido a los llamados para obtener minerales de manera responsable para la industria de las baterías.
Deberdt dice que si bien los riesgos de la minería terrestre y de aguas profundas son diferentes, la percepción del cliente de que un fabricante de teléfonos celulares o automóviles está respaldando una práctica dañina puede ser igualmente perjudicial para la empresa.
Google, BMW Group, Samsung, Volkswagen y Volvo se encuentran entre una docena de empresas multinacionales que recientemente respaldaron un llamado para colocar una moratoria en la minería en aguas profundas hasta que se entienda más sobre sus consecuencias.
“Han investigado la minería en aguas profundas y han determinado que los impactos son demasiado altos”, dijo.
Pero ninguna de esas empresas tiene contacto con la ISA, y Deberdt sospecha que tendrán poco o ningún impacto en el resultado del proceso regulatorio.
“No creo que a la ISA realmente le importe si Google firma la moratoria”, dijo.
En una carta abierta de marzo de 2021 a BMW, Volvo, Google y Samsung SDI, The Metals Company dice que está adoptando un «enfoque de precaución» para la minería en aguas profundas. Instó a las grandes marcas a contener sus críticas hasta que vean los «datos completos».
«¿Los clientes de Volvo realmente preferirán los metales de la selva tropical en sus vehículos eléctricos una vez que se den cuenta de sus terribles impactos en los ecosistemas de agua dulce, los pueblos indígenas, la megafauna carismática y los bosques que almacenan carbono?» cuestiona la carta.
La compañía dice que actualmente está estudiando el impacto que tendrá la eliminación de los nódulos en la vida y dice que está trabajando para mitigar el efecto de las columnas de sedimentos que dejan sus robots y tuberías ascendentes.
A largo plazo, tanto Coumans como Deberdt dicen que las empresas mineras de aguas profundas no están considerando adecuadamente un movimiento creciente para reciclar baterías.
Coumans apunta a Redwood Materials, una planta de $ 1 mil millones en Nevada establecida por el cofundador de Tesla, JB Straubel, para recuperar litio, cobalto, níquel y otros metales de baterías viejas. Se espera que la instalación reutilice hasta 100 gigavatios-hora de material de cátodo y suficiente lámina de ánodo para un millón de vehículos eléctricos al año para 2025.
En una publicación de blog en septiembre pasado, Straubel dijo que para 2030, se espera que la producción aumente para producir suficientes baterías para alimentar casi la mitad de la producción anual de vehículos de los Estados Unidos.
Compañías como Redwood Materials buscan reciclar baterías en un sistema de ciclo cerrado que la compañía espera que suministre casi la mitad de la producción anual de vehículos en los EE. UU. Crédito: Redwood Materials/Twitter
Otros buscan crear nuevas tecnologías de baterías que utilicen menos metales para empezar.
En IBM, la empresa dice haber desarrollado una batería libre de metales pesados . Y la empresa emergente Form Energy de Somerville, Massachusetts, ha recaudado al menos $ 360 millones para desarrollar una batería de red eléctrica alimentada por tres de los materiales más abundantes del planeta: hierro, agua y aire.
“Se entiende que no podemos salir del problema del cambio climático con minas. No podemos salvar el planeta destruyéndolo aún más”, dijo Coumans.
La exageración en torno a la minería en aguas profundas también se ha visto alimentada por las crecientes preocupaciones geopolíticas de que las naciones occidentales podrían quedarse sin los metales que necesitan para abastecer un auge de las energías renovables.
Rusia alberga al mayor productor de níquel del mundo , y dos de las cinco principales empresas mineras de cobalto son chinas. Si las relaciones entre las naciones occidentales y esos países continúan agriándose, algunos temen que las cadenas de suministro de minerales clave puedan verse interrumpidas.
“Así que ahí estamos, atrapados en un mundo que no puede hacer ningún tipo de diplomacia para tratar de ayudar a compartir la riqueza de nuestra tierra. Entonces, en cambio, ¿qué hacemos? dijo Tunnicliffe. “Todos nos sumergimos en otro entorno y tratamos de saquearlo también”.
Con tanto en juego, el apetito por explotar las profundidades parece estar cambiando, dice Kristina Gjerde, abogada y asesora principal de alta mar de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Los expertos dicen que la ISA se apresura a resolver una serie de preguntas sin respuesta , incluida la forma en que un régimen de pago internacional canalizaría dinero a países que no participan en la minería.
Otro obstáculo para la adopción de nuevas regulaciones podría surgir en diciembre, cuando un grupo selecto de miembros de la ISA se reunirá en un pequeño hotel en Kingston, Jamaica, donde la secretaría de la ISA deberá obtener un consenso para avanzar, dice Gjerde.
Los países opositores también podrían retroceder adoptando una resolución en la Asamblea General de la ONU que pida al organismo regulador independiente que detenga el trabajo.
“Podría funcionar como la moratoria de la caza de ballenas, donde los gobiernos decidieron pasar de la explotación a la conservación”, dijo el abogado. “Nada es inevitable. Y los gobiernos ahora tienen la oportunidad de tomar esa decisión crítica”.
Sentado frente a un acuario gigante en la Conferencia Oceánica de la ONU en Lisboa la semana pasada, el presidente francés, Emmanuel Macron, señaló que estaría entre los primeros líderes occidentales importantes en tomar esa decisión.
«Tenemos que… crear el marco legal para detener la minería en alta mar», dijo Macron a Gjerde y otros expertos reunidos allí. «Necesitamos promover a nuestros científicos y exploradores para que conozcan mejor la alta mar…»
Fuente: Mining