Tierras raras en Chile: 3 frentes que ganan peso tras acuerdo con EE.UU.

Chile y Estados Unidos firmaron el jueves 12 de marzo una Declaración Conjunta para el Establecimiento de Consultas sobre Minerales Críticos y Tierras Raras, que fija una primera ronda de conversaciones dentro de los próximos 15 días. En ese marco, los frentes chilenos que hoy aparecen con mayor visibilidad son Penco Module de Aclara Resources en la Región del Biobío, el proyecto NeoRe en el sur del país y las líneas de trabajo para recuperar minerales críticos desde relaves con apoyo de Corfo y Enami.

Qué activa el acuerdo con EE.UU.

Según Cancillería, las consultas bilaterales buscarán desarrollar mecanismos que “fortalezcan las cadenas de suministro”, identificar proyectos de interés, abordar la gestión de chatarra de minerales críticos y explorar financiamiento público y privado para inversiones en este segmento. El interés no es menor: la lista final 2025 de minerales críticos de EE.UU. incluye 60 minerales, entre ellos 15 elementos de tierras raras, además de cobre, plata y uranio.

Un mercado concentrado y con presión geopolítica

La referencia global sigue siendo China. De acuerdo con el USGS, el mundo cerró 2025 con una producción estimada de 390 mil toneladas de tierras raras y reservas por sobre 85 millones de toneladas. China concentra 44 millones de toneladas de reservas y una producción de 270 mil toneladas, mientras Estados Unidos registra 1,9 millones de toneladas de reservas y una producción de 51 mil toneladas. El mismo informe añade que China endureció en 2025 sus controles de exportación sobre varios elementos y compuestos de tierras raras, reforzando la presión sobre las cadenas de suministro fuera de Asia.

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Penco Module: el proyecto chileno más avanzado

En Chile, el caso más adelantado es Penco Module, de Aclara Resources. La compañía informa que el proyecto cubre 600 hectáreas, contempla una producción promedio anual de 811 toneladas de óxidos totales de tierras raras y mantiene como referencia un inicio de operaciones en 2027, todo sujeto al avance de su permiso ambiental. Aclara también señala que el proyecto reingresó su estrategia ambiental en 2024, recibió observaciones técnicas y ciudadanas, y presentó un addendum en marzo de 2025 dentro de la evaluación del SEA.

La relevancia de Penco para EE.UU. no pasa solo por la extracción. Aclara está desarrollando una planta de separación de tierras raras en Louisiana, diseñada para procesar material proveniente de sus proyectos en Chile y Brasil. Ese encadenamiento lo deja, por ahora, como el proyecto chileno con vínculo más directo a una futura cadena de suministro estadounidense fuera de China.

NeoRe: exploración temprana y foco en el mercado estadounidense

El segundo frente es NeoRe, proyecto de tierras raras impulsado en asociación con la estadounidense Chilean Cobalt Corp. La firma informó en febrero el inicio del programa de earn-in y, en una actualización presentada el 6 de marzo, señaló que el proyecto comprende 6.300 hectáreas distribuidas en 21 concesiones mineras. En lo que va de 2026, reportó cerca de 192 metros perforados, intersecciones preliminares de hasta 1.060 ppm TREE, muestras superficiales sobre 800 ppm y más de 20 objetivos prospectivos adicionales.

En esa misma actualización, Arturo Albornoz, CEO de NeoRe, sostuvo que el objetivo es “desarrollar un nuevo distrito de tierras raras en el sur de Chile”. Duncan T. Blount, presidente y CEO de Chilean Cobalt, agregó que la compañía sigue evaluando rutas de procesamiento aguas abajo e integración comercial con socios en Estados Unidos. La empresa también indicó que Corfo adjudicó a NeoRe un apoyo cercano a US$4 millones para desarrollo y pilotaje de tecnologías propias de extracción, separación y procesamiento.

Relaves: la otra ruta que abre Chile

A la exploración primaria se suma una segunda vía: la recuperación de minerales críticos desde residuos mineros. Enami informó en enero de 2026 que participará en cuatro consorcios de los desafíos de I+D de Corfo, ligados a cobalto verde, tierras raras y extracción directa de litio. En paralelo, el propio proyecto NeoRe comunicó que su adjudicación de Corfo apunta justamente al desarrollo y pilotaje de tecnologías para extraer, separar y procesar tierras raras.

La primera consulta formal entre Chile y Estados Unidos quedó fijada para los próximos 15 días y, según Cancillería, tendrá como objetivo consensuar un acuerdo en minerales críticos y tierras raras.