Una ballena jorobada que nada junto a su cría en las aguas de Rapa Nui se convirtió en protagonista de una investigación científica que podría ayudar a resolver una incógnita sobre la biodiversidad del Pacífico Sur. El 25 de septiembre de 2026, investigadores de la Universidad de Antofagasta instalaron por primera vez un transmisor satelital en un ejemplar de esta especie en la isla, con el propósito de estudiar sus rutas migratorias y determinar si el territorio insular cumple una función en su reproducción y crianza.
El animal, bautizado como Vinapú, fue observado reiteradamente en aguas poco profundas de la costa sur de Rapa Nui. Su presencia junto a una cría despertó especial interés entre los científicos, quienes buscan establecer si las ballenas utilizan este sector durante una etapa fundamental de su ciclo reproductivo.
El proyecto cuenta con financiamiento de WWF Chile y forma parte de la investigación de magíster del biólogo marino rapanui Cristóbal Paoa, desarrollada con la colaboración de la académica Ana María García Cegarra, de la Universidad de Antofagasta.
Vinapú: la ballena que permitirá seguir una ruta desconocida
La instalación del dispositivo satelital fue el resultado de más de 20 días de trabajo científico en terreno. Durante ese período, los investigadores observaron e identificaron diez ballenas jorobadas, registraron señales sonoras y recolectaron muestras biológicas destinadas a comprender mejor las características de los ejemplares que visitan la isla.
El transmisor fue colocado en la aleta dorsal de Vinapú, nombre elegido por el sector donde el animal apareció en reiteradas ocasiones.
La tecnología permitirá obtener información sobre sus desplazamientos más allá del alcance de las observaciones realizadas desde embarcaciones. Esto resulta especialmente relevante para una especie capaz de recorrer miles de kilómetros entre sus áreas de reproducción y alimentación.
Las ballenas jorobadas suelen utilizar aguas cálidas para aparearse y dar a luz, mientras que sus principales zonas de alimentación se encuentran en regiones más frías y productivas del océano.
En el hemisferio sur, numerosos ejemplares realizan extensas migraciones hacia aguas antárticas y subantárticas, donde encuentran recursos alimenticios como el kril.
Sin embargo, todavía no se ha establecido con precisión qué papel desempeña Rapa Nui dentro de estos movimientos migratorios.
La incógnita: ¿nacen ballenas jorobadas en Rapa Nui?
Una de las principales preguntas que intenta responder el equipo científico es si las aguas de la isla constituyen una zona de reproducción y crianza.
La presencia de Vinapú junto a su cría constituye un antecedente relevante, pero no demuestra por sí sola que el nacimiento haya ocurrido en ese lugar. Las madres pueden desplazarse acompañadas de sus crías durante diferentes etapas de su desarrollo.
Cristóbal Paoa plantea que la ubicación geográfica de Rapa Nui podría ser determinante para comprender estos movimientos.
El investigador explica que la isla se encuentra entre dos grandes agrupaciones de ballenas jorobadas del Pacífico Sur: el denominado stock G, asociado principalmente a las costas de Chile y Perú, y el stock F, relacionado con las poblaciones de la Polinesia Francesa.
Esta posición abre interrogantes sobre el origen de los animales que visitan el territorio insular y las conexiones que podrían mantener con otras zonas del océano.
“Nosotros creemos que Rapa Nui es una potencial zona de reproducción y crianza para ballenas jorobadas”, sostiene Paoa.
Su hipótesis contempla que algunos de estos ejemplares comiencen sus desplazamientos hacia la Antártica entre octubre y noviembre, una vez finalizado el invierno austral.
El seguimiento de Vinapú permitirá reunir antecedentes sobre esta posibilidad. No obstante, confirmar que Rapa Nui funciona como un área habitual de reproducción requerirá integrar observaciones de comportamiento, información biológica y registros de otros individuos.
Una investigación que también busca identificar amenazas
El trabajo científico no se limita al rastreo satelital.
Durante la expedición se obtuvieron muestras que serán estudiadas en el Laboratorio de Investigación en Toxicología Acuática (Aquatox) de la Universidad de Antofagasta.
Los análisis buscarán caracterizar el material genético de los ejemplares y evaluar posibles niveles de contaminación. Esta información podría complementar los datos de movimiento y contribuir a establecer vínculos entre las ballenas observadas en Rapa Nui y otras poblaciones del Pacífico.
Ana María García Cegarra, académica de la Universidad de Antofagasta e integrante de Cetalab, considera que la información obtenida ayudará a conocer mejor las características de los cetáceos que utilizan estas aguas.
La investigación también pretende aportar antecedentes sobre sus zonas de alimentación y apareamiento, además de las amenazas que podrían encontrar durante sus desplazamientos.
Entre los riesgos conocidos para las ballenas jorobadas se encuentran las colisiones con embarcaciones, los enmallamientos en artes de pesca, la contaminación y el ruido submarino. Sin embargo, el estudio todavía debe determinar cuáles de estas presiones afectan específicamente las rutas utilizadas por los ejemplares que visitan Rapa Nui.
El valor científico de las aguas protegidas de Rapa Nui
La investigación se desarrolla en un territorio de gran importancia para la conservación marina de Chile.
El Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos Rapa Nui fue creada en 2018 y comprende aproximadamente 579.368 kilómetros cuadrados, incluyendo aguas alrededor de Rapa Nui y la isla Salas y Gómez.
Entre sus objetos de conservación se encuentran diferentes especies de mamíferos marinos, incluida la ballena jorobada, además de arrecifes de coral, montes submarinos y otros componentes de los ecosistemas oceánicos.
Comprender cómo utilizan estas aguas los grandes cetáceos puede entregar antecedentes para orientar futuras decisiones de conservación, especialmente si se identifican áreas de permanencia de madres con crías o corredores migratorios relevantes.
La expedición también incorporó actividades de difusión con la comunidad rapanui, mediante encuentros en establecimientos educacionales, centros de buceo y el Koro Nui, conocido como Consejo Local del Mar.
Por ahora, los investigadores no han presentado resultados definitivos que permitan establecer si Rapa Nui es una zona de nacimiento de ballenas jorobadas ni han confirmado una ruta migratoria completa de Vinapú hacia la Antártica.
La principal novedad es que ahora existe un ejemplar marcado satelitalmente desde la isla, lo que abre la posibilidad de obtener registros directos de sus desplazamientos.
Los próximos datos permitirán examinar una pregunta que sigue abierta: si Rapa Nui es únicamente un punto de paso para estos gigantes marinos o también un lugar donde permanecen con sus crías antes de emprender sus extensas migraciones por el Pacífico Sur.
REDIMIN Responde
¿Qué objetivo tiene la instalación del transmisor satelital en la ballena jorobada Vinapú?
El transmisor satelital instalado en la ballena jorobada Vinapú tiene como objetivo estudiar sus rutas migratorias y determinar si Rapa Nui cumple una función en su reproducción y crianza.
¿Quiénes están involucrados en la investigación sobre las ballenas jorobadas en Rapa Nui?
La investigación es realizada por investigadores de la Universidad de Antofagasta, con financiamiento de WWF Chile, y forma parte del magíster del biólogo marino rapanui Cristóbal Paoa, en colaboración con la académica Ana María García Cegarra.
¿Qué se busca determinar sobre las ballenas jorobadas en Rapa Nui?
Se busca determinar si las aguas de Rapa Nui constituyen una zona de reproducción y crianza para las ballenas jorobadas, y si la isla juega un papel en sus movimientos migratorios.
¿Qué otras actividades se realizaron durante la expedición científica en Rapa Nui?
Durante la expedición, se obtuvieron muestras biológicas para estudiar en el Laboratorio de Investigación en Toxicología Acuática de la Universidad de Antofagasta, y se realizaron actividades de difusión con la comunidad rapanui en establecimientos educacionales y centros de buceo.
¿Qué importancia tiene el Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos Rapa Nui para la investigación?
El Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos Rapa Nui es importante para la conservación marina de Chile y comprende aproximadamente 579.368 kilómetros cuadrados. La investigación busca comprender cómo utilizan estas aguas los cetáceos, lo que puede orientar futuras decisiones de conservación.