Un relevante acuerdo de colaboración anunció este jueves una de las tantas firmas que busca desarrollar proyectos de litio en Chile. Wealth Minerals, una junior enfocada en estructurar proyectos y desarrollarlos, comunicó el inicio de trabajo conjunto con BASF, la gigante de la química a nivel mundial, para el desarrollo de operaciones de extracción, procesamiento y refinación de litio y otras sustancias en los dos salares donde tiene pertenencias: Atacama y Ollagüe.
En un documento publicado en conjunto por ambas compañías, detallaron que la colaboración “tiene por objeto promover y permitir la aplicación de los mejores estándares sociales y medioambientales en la fase inicial de la cadena de valor de los materiales para baterías”. Eso sí, reconocieron que los detalles del acuerdo “dependerán también de algunas aclaraciones por parte del Gobierno de Chile en torno a la Estrategia Nacional del Litio anunciada a principios de este año”.
En ese sentido, la definición aún pendiente del Ejecutivo sobre cuáles depósitos reservará para cuidado ambiental y cuáles serán estratégicos, será clave en el futuro de los proyectos de litio de la compañía.
Según una presentación a inversionistas de octubre de la firma -representada en Chile por su director ejecutivo, el ex-Codelco y ex-Antofagasta Minerals, Marcelo Awad-, Wealth Minerals tiene pertenencias mineras por un total de 46.200 hectáreas en la joya de la corona del litio chileno, el Salar de Atacama. Más del doble de lo que tiene Albemarle, y un área equivalente a 7,8 veces la isla de Manhattan. Su proyecto allí es el ‘buque insignia’ de la compañía.
Allí, posee derechos con “100% de participación libre de royalties en 144 concesiones de exploración”, y es explícito al plantear que en dichas pertenencias está su foco principal para los próximos 12 a 24 meses.
En el caso de Ollagüe, reporta 8.000 hectáreas en el depósito ubicado en la zona fronteriza con Bolivia, a 200 kilómetros al norte del Salar de Atacama. En su presentación, remarca que desde que comenzó a adquirir pertenencias en Ollagüe, “Wealth Minerals ha estado enfocada en el desarrollo del activo en armonía con todas las partes interesadas”.
“Los cálculos preliminares de Wealth Minerals sugieren que la combinación de los proyectos de los salares de Atacama y Ollagüe podría producir más de 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente al año, incluyendo el procesamiento posterior del litio a productos de mayor valor agregado”, remarcó en su comunicado junto a BASF.
La firma de origen alemán, específicamente su unidad Materiales y Reciclaje de Baterías, es uno de los principales proveedores mundiales de materiales de activos catódicos avanzados (CAM) para el mercado de las baterías de ion litio, suministrando insumos de alto rendimiento a los mayores productores de celdas del mundo y a las principales plataformas de fabricantes de equipos originales. Así, se ubica en el paso previo en la cadena de elaboración de baterías. Dicho segmento es una de las seis líneas de negocios que tiene la firma basada en Frankfurt.
BASF es líder mundial en el mercado de químicos. En 2022, generó ingresos por 87.300 millones de euros. Según una reciente presentación a inversionistas, para el cuatrienio 2024-2027, su plan de inversiones a nivel global asciende a 24.800 millones de euros, y los ingresos para este 2023 rondarían los 57.000 millones de euros.
Conocedores de la operación destacan que la colaboración entre ambas empresas significa un importante respaldo financiero para Wealth Minerals, cuyas espaldas financieras están muy lejos de la capacidad de la alemana. El acuerdo contempla que BASF financie una gran parte de los casi US$4.000 millones de inversión total para el desarrollo de los proyectos de litio, aunque las cifras finales aún no están definidas. Para ello, estiman fuentes al tanto, se estudiará tanto levantar deuda como recurrir proyect finance, mecanismo de financiamiento que se sustenta en la capacidad de los proyectos de generar flujos de dinero.
Henk van Alphen, CEO de Wealth Minerals, aseguró que “estamos muy contentos de asociarnos con BASF, la empresa química líder en el mundo, con el fin de desarrollar un negocio de litio económicamente viable y atractivo para todas las partes interesadas, incluidas las comunidades indígenas y el Estado de Chile, a partir de los importantes recursos mineros de propiedad de Wealth Minerals”.
Peter Schuhmacher, presidente del negocio de Materiales y Reciclaje de Baterías de BASF, afirmó que su compañías “ha desarrollado una sólida posición en la industria de materiales para baterías y es una de las pocas empresas mundiales capaces de ofrecer materiales activos para cátodos de gama alta en las principales regiones del mundo”.
Agregó que en BASF “también nos centramos en soluciones de reciclaje de baterías y en garantizar un suministro estable de materias primas críticas. Por ello, estamos evaluando proyectos de integración para garantizar los minerales para batería, como es el apasionante proyecto de litio de Wealth Minerals en Chile”.