Southern Copper y Vale han reportado costos negativos en la producción de cobre durante el primer trimestre de 2026, impulsados por el significativo aumento en los precios de subproductos como el oro, la plata, el molibdeno y el zinc. Este fenómeno ha permitido a ambas compañías cubrir completamente sus costos de producción de cobre con los ingresos generados por estos metales asociados, marcando un hito inusual en la industria minera.
Southern Copper registra costos negativos en producción de cobre
En el primer trimestre de 2026, Southern Copper informó un costo en efectivo neto de -11 centavos de dólar por libra de cobre, en contraste con los 77 centavos por libra registrados en el mismo período del año anterior. Este resultado indica que los ingresos por subproductos no solo cubrieron los costos de producción, sino que generaron un excedente antes de considerar las ventas de cobre. Según el CFO de la compañía, Raúl Jacob, «un costo negativo significa que nuestros ingresos por subproductos, que alcanzaron US$1.200 millones, superan completamente los costos de producción de cobre».
Vale también reporta costos negativos en producción de cobre
Por su parte, Vale experimentó una situación similar, registrando costos negativos en la producción de cobre en términos totales. Mientras otros grandes productores continúan reportando costos positivos, Vale se beneficia de la diversificación de sus yacimientos, que contienen múltiples metales valiosos. Este escenario refleja una ventaja competitiva para compañías con portafolios diversificados, especialmente en un contexto de precios del cobre cercanos a máximos históricos y una demanda creciente impulsada por la electrificación y la inteligencia artificial.
Impacto del alza en precios de subproductos
El incremento en los precios de metales como la plata, que se ha más que duplicado en el último año, y el oro, con un alza cercana al 40%, ha sido determinante en la reducción de los costos de producción de cobre. Estos metales, presentes en los mismos yacimientos que el cobre, generan ingresos adicionales significativos. La capacidad de Southern Copper y Vale para aprovechar estos ingresos por subproductos les permite mantener una posición sólida en el mercado, incluso en un entorno de costos operacionales variables.
Protección frente a costos operacionales
Además de los ingresos por subproductos, Southern Copper presenta costos estructuralmente bajos gracias a sus operaciones integradas a gran escala. Un factor adicional es que tanto Southern como Vale son vendedores netos de ácido sulfúrico, insumo clave en el procesamiento del cobre. Esto les permite mitigar el impacto de eventuales alzas en costos, incluso en un contexto de disrupciones en el suministro asociadas a tensiones geopolíticas.
Ventaja en un mercado de alta demanda
El escenario refuerza la posición de las mineras con activos polimetálicos, que pueden capturar mayores márgenes en un mercado donde la oferta de cobre enfrenta restricciones y la demanda continúa creciendo. Así, los costos negativos no solo reflejan un momento excepcional en los precios de los metales, sino también la importancia estratégica de contar con operaciones diversificadas en un ciclo alcista para el cobre.
Proyecciones y sostenibilidad de la tendencia
Si bien la actual situación de costos negativos es favorable para Southern Copper y Vale, la sostenibilidad de esta tendencia dependerá de la evolución de los precios de los subproductos y de la demanda global de cobre. Las compañías deberán continuar optimizando sus operaciones y diversificando sus ingresos para mantener esta ventaja competitiva en el largo plazo.
