Hallazgo en la Caldera McDermitt revela entre 20 y 40 millones de toneladas del mineral clave para baterías
Un depósito de arcilla rica en litio, ubicado bajo un antiguo cráter en la frontera entre Nevada y Oregón, fue identificado como potencialmente el más grande del planeta. La estimación, valorada en 1,5 billones de dólares, sitúa a Estados Unidos ante un recurso estratégico en momentos de alta demanda global por este metal.
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Un yacimiento que supera a los salares sudamericanos
El estudio, publicado en Science Advances, indica que la Caldera McDermitt podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, cifras que superarían ampliamente las reservas conocidas en regiones como los salares de Bolivia.
Investigadores plantean que, de confirmarse las estimaciones, Estados Unidos podría reducir su dependencia externa y tomar una posición dominante en la producción global de baterías.
La formación geológica del depósito
El origen del yacimiento se remonta a una erupción ocurrida hace 16 millones de años, que dio forma a la actual caldera. Luego del evento volcánico, un lago ocupó el cráter y la actividad hidrotermal enriqueció las arcillas del fondo.
Thomas R. Benson, geólogo de Lithium Americas Corporation, explicó que los sedimentos lacustres evolucionaron desde esmectita hacia illita, arcilla con concentraciones de litio superiores a las habituales. En sectores como Thacker Pass, estas capas se encuentran cerca de la superficie, habilitando métodos de extracción a cielo abierto.
Impacto ambiental y oposición local
La explotación del depósito ha generado cuestionamientos por sus efectos ambientales. La extracción mediante lixiviación ácida requiere el uso de químicos y grandes volúmenes de agua, además de producir residuos industriales.
Comunidades locales, rancheros y tribus nativas han manifestado preocupación por sus manantiales y por áreas catalogadas como sitios sagrados. El debate se centra en los impactos del proyecto y en los costos ambientales asociados a la minería de litio.
Un nuevo modelo para la exploración geológica
El análisis de la Caldera McDermitt ofrece un modelo actualizado para identificar minerales estratégicos. Los investigadores sostienen que cuencas volcánicas cerradas con antecedentes de resurgimiento magmático podrían albergar depósitos similares.
El descubrimiento ha despertado interés internacional en un contexto donde la demanda de litio se proyecta al alza para las próximas décadas, mientras continúan avanzando tecnologías energéticas que dependen intensamente de este recurso.
