First Quantum Minerals apuesta fuerte por una mina de cobre en Panamá. Luego todo se vino abajo.
La mina Cobre Panamá estaba destinada a ser el centro de la economía de Panamá, generando entre el cuatro y cinco por ciento de su producto interno bruto.
Cuando el grupo de ejecutivos mineros llegó al regio Palacio de las Garzas de Panamá, fueron escoltados más allá de las salas ceremoniales ornamentadas y revestidas de madera, directamente a la oficina privada del presidente.
Esto fue en diciembre de 2016, antes de la oleada de protestas contra la minería que provocaría el caos en el país, y el equipo de First Quantum Minerals Ltd. fue recibido como viejos amigos. Después de todo, estaban construyendo el proyecto más importante del país desde que se abrió el Canal de Panamá hace un siglo.
Pero mientras comparaban notas sobre el progreso de su mina de cobre Cobre Panamá, el presidente les hizo una advertencia.
First Quantum había tenido suerte al conseguir un trato excepcionalmente favorable en Panamá, dijo. Tarde o temprano, la empresa tendría que llegar a un acuerdo sobre nuevos términos con el gobierno y pagar más impuestos. Lo que no se dijo: sería mejor hacerlo antes, bajo un gobierno favorable a los negocios como el suyo, que apostar por la política panameña.
Las apuestas eran altas. La mina estaba destinada a ser el motor de la economía de Panamá, generando entre el 4% y el 5% de su producto interno bruto y empleando a uno de cada 50 trabajadores del país. Para First Quantum, que se había endeudado para construir una mina en la densa selva panameña, simplemente tenía que tener éxito.
El fracaso de la mina Cobre Panamá
Philip Pascall no se inmutó. Un arrojado zimbabuense que había construido First Quantum desde cero haciendo apuestas audaces que pocos tenían el estómago para hacer, desestimó la advertencia del presidente y rápidamente cambió la conversación hacia otros temas.
Fue una apuesta desastrosa. Hoy en día, la mina de $10 mil millones está inactiva, cerrada debido a las protestas a nivel nacional por un nuevo acuerdo fiscal firmado en octubre. El precio de las acciones de First Quantum ha caído aproximadamente a la mitad y la empresa está siendo acechada por competidores depredadores.
Esta cuenta de cómo la inversión insignia de First Quantum se derrumbó se basa en entrevistas con más de una docena de personas involucradas en el proyecto durante una década.
En parte es una historia de la arrogancia de First Quantum, ya que los jefes de la empresa buscaron construir la mina rápidamente y mantener los costos bajos, a pesar de las disputas fiscales no resueltas y los problemas legales. Pascall ignoró advertencias privadas no solo del gobierno de Panamá, sino también de sus propios asesores de que el acuerdo fiscal ponía a su empresa en una posición vulnerable.
Pero también es una historia que va más allá de las paredes de las oficinas de First Quantum y las fronteras de Panamá, destacando el dilema en el centro de la transición global lejos de los combustibles fósiles. Mientras los gobiernos están impulsando la obtención de materias primas para construir vehículos eléctricos, paneles solares y cables de alta tensión necesarios para la transición energética, pocos de sus ciudadanos quieren las minas necesarias para producirlas.
El destino de Cobre Panamá es una de las preguntas centrales que enfrentan los mineros, comerciantes y gestionadores de fondos de cobertura que se han reunido en Santiago de Chile para el evento anual de la industria del cobre llamado Semana Cesco.
Este artículo resalta la necesidad de una confianza mutua entre los gobiernos y las empresas mineras, así como el equilibrio entre el desarrollo sostenible y la satisfacción de la creciente demanda de metales para la transición energética.